ข้อความจากเงามืด
เสียงประกาศชื่อดังก้องในคืน NFL Draft ทันทีที่ Caleb Lomu ถูกเลือกโดย New England Patriots ในรอบแรก แสงไฟจากหน้าจอโทรศัพท์ก็วาบขึ้น ข้อความแรกไม่ได้มาจากครอบครัว แต่มันมาจากคนในขบวนการเดียวกัน
ผู้ส่งคือ Will Campbell ผลผลิตจากรอบแรกปีกลาย รุ่นพี่ที่รู้ดีว่ากลิ่นเหงื่อและคราบสนิมใน Gillette Stadium มันรุนแรงแค่ไหน
“Will Campbell ส่งข้อความมาหาผมแล้ว ผมยังไม่มีโอกาสตอบเลย แต่ผมโคตรชอบเลยว่ะ” Lomu กล่าวผ่านวิดีโอคอลล์ น้ำเสียงเขายังเจือความตื่นเต้นท่ามกลางความล้า “ผมยังอ่านไม่จบหรอก แต่มันเด้งขึ้นมาบนหน้าจอว่า ‘ยินดีด้วย รอที่จะร่วมงานกับนายไม่ไหวแล้ว’ แค่นั้นแหละที่ผมเห็น ผมตื่นเต้นที่จะได้ตอบเขากลับไป”
ฟันเฟืองตัวใหม่ในเครื่องจักรที่ผุพัง
นอกจากกดติดตามกันบนโซเชียลมีเดีย Lomu กับ Campbell แทบจะเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน แต่ตอนนี้ พวกเขาต้องกลายเป็นกำแพงเนื้อหนังในแนว offensive line เดียวกัน Lomu ลงเล่นไป 24 เกมตลอดสองปีหลังในตำแหน่ง left tackle ให้กับ Utah แต่เมื่อ Campbell ยึดครองฝั่งซ้ายของ New England ไว้แน่นหนา Lomu จึงต้องถูกโยกไปฝั่งขวา—ที่นั่นเขาจะเริ่มอาชีพภายใต้เงาของจอมเก๋าอย่าง Morgan Moses
“ผมเล่นตรงไหนก็ได้” Lomu ยืนยันสั้นๆ เหมือนคำปฏิญาณในห้องสอบสวน “ผมมาที่นี่เพื่อเล่นฟุตบอล”
องครักษ์ของความหวังสุดท้าย
เจ้าหนูวัย 21 ปีคนนี้ จะได้รับโอกาสยืนฝั่งตรงข้ามกับ Campbell ภารกิจเดียวของพวกเขาคือการปกป้อง Drake Maye ควอเตอร์แบ็คที่เป็นเหมือนเพชรในตมของแฟรนไชส์
“เขาเป็นควอเตอร์แบ็คที่มีพรสวรรค์มาก” Lomu พูดถึง Maye “ผมตื่นเต้นที่จะได้ทำงานกับเขา ปกป้องเขา ผมคือผู้พิทักษ์ ผมคือ offensive lineman หน้าที่ของผมคือปกป้องหมอนั่น และผมจะทำทุกอย่างที่ทำได้”
แผนการที่ไม่ได้คาดคิด
เดิมที New England ไม่คิดว่า Lomu จะยังเหลือรอดมาถึงปลายรอบแรก พวกเขาถึงขั้นยกเลิกการนัดพบ top 30 visit ก่อนดราฟต์ไปแล้วด้วยซ้ำ แต่เมื่อเขายังว่างอยู่ Patriots ไม่รอช้า ยอมเทรดอันดับขึ้นมา 3 ช่วงเพื่อคว้าตัวเขาในอันดับที่ 28—ซึ่งเป็นสิ่งที่ Lomu ภาวนาให้เกิดขึ้นในใจ
“พวกเขาเป็นองค์กรที่ยิ่งใหญ่ ผมอยากให้พวกเขาเลือกผมใจจะขาด” Lomu ทิ้งท้ายท่ามกลางควันจางๆ ของความสำเร็จ “มันเป็นทีมที่ผมอยากเล่นให้มาตลอด พอได้รับสายโทรศัพท์นั่น... มันบ้าไปเลย”
Static.
