Dr Jessica Hammond-Graf ประธานและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกีฬาของ Women’s Elite Rugby (WER) กำลังนำพาการแข่งขันรักบี้ยูเนียนกึ่งอาชีพของสหรัฐฯ เข้าสู่ฤดูกาลที่สอง ซึ่งจะเริ่มฟาดแข้งกันในวันเสาร์นี้ที่รัฐ Massachusetts และ Illinois แม้ว่าเธอจะไม่ได้เติบโตมากับกีฬานี้เช่นเดียวกับชาวอเมริกันส่วนใหญ่ แต่ประสบการณ์จากการเป็นลูกหลานทหารและการเล่นฟุตบอล รวมถึง Ultimate Frisbee ในสมัยเรียนที่ University of Connecticut ก็นำพาเธอมาสู่โลกของรักบี้อย่างไม่คาดคิด
ในมุมมองของดิฉัน การเริ่มต้นจากจุดที่ไม่มีพื้นฐานอาจดูน่าหวั่นใจ แต่ในอีกทางหนึ่ง มันคือการสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งจากความหลงใหลอย่างแท้จริง WER พัฒนามาจากพื้นฐานของ Women’s Premier League (WPL) ซึ่งเป็นลีกสมัครเล่น แม้จะต้องเผชิญกับอุปสรรคที่มักเกิดขึ้นกับกีฬาหญิง แต่ลีกใหม่นี้ยังคงมุ่งมั่นที่จะแย่งชิงพื้นที่และสร้างการยอมรับในทุกย่างก้าว
Hammond-Graf มีประวัติการทำงานที่น่าสนใจ ทั้งในฐานะโค้ชที่ Temple University และนักกีฬาระดับภูมิภาคจนถึงการได้รับเลือกเข้าสู่ทีม US Eagles ประเภท 7 คน เธอตัดสินใจกลับเข้าสู่วงการรักบี้อีกครั้งในปี 2022 เมื่อสหรัฐฯ ได้รับสิทธิ์เป็นเจ้าภาพ Women’s World Cup ในปี 2033
เธอกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ภารกิจหลักคือการยกระดับเกมการเล่นจากระดับรากหญ้า “เราต้องการเปลี่ยนภาพลักษณ์ของรักบี้หญิงในสหรัฐฯ โดยใช้มุมมองทางธุรกิจและการพาณิชย์” เธอมองเห็นโอกาสสำคัญจากการที่สายตาทั่วโลกจะจับจ้องมาที่สหรัฐฯ ในช่วง Olympics ปี 2028 ณ Los Angeles และการแข่งขัน World Cup ของทีมชายในปี 2031
ในปีนี้ WER ได้ปรับเปลี่ยนสนามแข่งขันเพื่อยกระดับมาตรฐาน เช่น Bay Breakers ที่จะย้ายไปเล่นที่ Heart Health Park ใน Sacramento และการย้ายไปที่ Benedictine University ใน Chicago เพื่อให้เข้าถึงสภาพแวดล้อมการฝึกซ้อมระดับสูงขึ้น
แรงสนับสนุนจากคนดังและความท้าทายด้านนโยบาย
ฤดูกาลที่สองนี้มีความน่าสนใจยิ่งขึ้นเมื่อได้นักลงทุนใหม่อย่าง Meghan Trainor นักร้องเจ้าของรางวัล Grammy เข้ามาร่วมสนับสนุน อย่างไรก็ตาม ลีกยังต้องเผชิญกับประเด็นถกเถียงเรื่องกฎระเบียบของ USA Rugby เกี่ยวกับผู้เล่นข้ามเพศ (trans players) ซึ่ง WER ได้แสดงจุดยืนชัดเจนว่า “ไม่เห็นด้วย” และจะพยายามผลักดันให้เกิดการยอมรับความหลากหลายทั้งในและนอกสนาม
