เข็มนาฬิกาหยุดนิ่ง ณ เวลาเริ่มขว้างลูกแรก กระแสลมพัดเฉื่อยฉิวที่ความเร็ว 4 ไมล์ต่อชั่วโมงจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ท่ามกลางความชื้นสัมพัทธ์ 62 เปอร์เซ็นต์ที่ปกคลุม Yankee Stadium ราวกับม่านหมอกแห่งความไม่แน่นอน—หน่วยกู้ชีพของ Yankees ในช่วงหลังมานี้ กลับไม่ได้มอบความผ่อนคลายใดๆ ให้กับสาวกผู้ศรัทธาเลยแม้แต่น้อย
เหล่าขุนพลตัวสำรองบนเนินดินเพิ่งจะสังเวยไปถึง 14 รันในช่วง 17 อินนิ่ง ตลอดซีรีส์ 4 เกมกับ Los Angeles Angels ในสัปดาห์นี้ หากจะเปรียบเปรยถึงความตกต่ำ พวกเขาเข้าสู่เกมวันศุกร์ด้วยค่า ERA สูงลิ่วถึง 5.59 นับตั้งแต่วันที่ 5 เมษายน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ Yankees ปราชัยไปถึง 8 จาก 11 นัด ประหนึ่งบทลงโทษจากสรวงสวรรค์ที่ทำให้สถิติรวมของทีมร่วงหล่นลงมา
เมื่อพิจารณาภาพรวมทั้งฤดูกาล ค่า ERA ของ Bullpen ทีม Yankees อยู่ที่ 4.13 รั้งอันดับที่ 17 ของ MLB ซึ่งเป็นตำแหน่งที่น่าอดสูสำหรับทีมที่มีประวัติศาสตร์อันเกรียงไกร
เสียงเพรียกหาความสม่ำเสมอจาก Aaron Boone
“เราต้องมีความสม่ำเสมอมากกว่านี้” Aaron Boone ผู้จัดการทีมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมหลังความพ่ายแพ้ 11-4 ต่อเหล่าเทวทูตใน Bronx “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงเป็นโอกาสสำหรับชายเหล่านี้ที่จะก้าวขึ้นมายึดครองบทบาท สร้างรากฐานให้มั่นคง เพื่อดูว่าเรามีอะไรอยู่ในมือ และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะมีตัวละครสำคัญปรากฏกายขึ้นมาเพื่อกอบกู้สถานการณ์”
หน่วย Bullpen กลายเป็นเครื่องหมายคำถามขนาดมหึมาหลังจากการจากไปของ Devin Williams และ Luke Weaver ในช่วงปิดฤดูกาล ทั้งคู่เคยเป็นดั่งปราการด่านสุดท้ายในบทบาท Closer และ Set-up เมื่อปีก่อน แม้ในช่วงต้นฤดูกาลนี้ กลุ่มผู้มาใหม่จะช่วยคลายความกังวลด้วยสถิติชนะ 7 แพ้ 1 แต่หลังจากนั้น เรื่องราวกลับพลิกผันไปสู่ความมืดมน
ความร่วงโรยของเหล่าดาราและวิถีแห่ง 'ดาวหาง' ที่ผิดทิศทาง
David Bednar ปิดเกมระดับ All-Star ที่ทีมคว้าตัวมาเมื่อเส้นตายการเทรดปีก่อน เข้าสู่เกมวันศุกร์ด้วยค่า ERA 4.70 เขาทำ Save หลุดลอยเป็นครั้งแรกจาก 6 โอกาสในเกมพ่าย Tampa Bay Rays เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ส่งผลให้สถิติส่วนตัวดิ่งลงสู่ 0-2 ขณะที่ Camilo Doval อีกหนึ่งนามกรผู้ยิ่งใหญ่ที่ย้ายมาก่อนเส้นตาย ก็เริ่มต้นวันศุกร์ด้วยค่า ERA ที่สูงถึง 7.36 จากการลงสนาม 9 นัด
ทางด้าน Ryan Yarbrough ก็เพิ่งจะปล่อยให้ Jo Adell หวด Grand Slam ใส่จนยับเยิน และเป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกันที่ Jake Bird ถูกเนรเทศลงไปสู่ระดับ Triple-A Scranton/Wilkes-Barre หลังจากทำผลงานน่าผิดหวังด้วย ERA 7.71
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความสิ้นหวัง ยังมีแสงสว่างรำไรจากเหล่านักขว้างแขนซ้ายอย่าง Timmy Hill (ERA 1.00) และ Brent Headrick (ERA 1.74) รวมถึง Fernando Cruz แขนขวาผู้ทรงพลังที่มี ERA เพียง 2.45 “ผมรู้สึกว่า Camilo แม้จะพลาดท่าโดนโฮมรันจาก Mike Trout แต่เขาก็ยังขว้างได้ดี” Boone พยายามมองหาแง่บวกในความพ่ายแพ้ “เขายังคุมโซนได้ดี และ Trout อาจจะเป็นเพียงคนเดียวในโลกที่สามารถหวดลูก Slider ลูกนั้นออกไปนอกสนามได้”
การมาถึงของกองหนุนและการจัดระเบียบใหม่
แต่ในภาพรวม ผลลัพธ์กลับไม่เป็นใจ Yankees เริ่มต้นวันศุกร์ด้วยสถิติ Blown Saves 4 ครั้ง ซึ่งมากเป็นอันดับ 4 ใน American League นั่นคือเหตุผลที่ความเปลี่ยนแปลงกำลังจะมาถึง เมื่อ Gerrit Cole และ Carlos Rodón สองขุนพลเอกที่กำลังฟื้นฟูร่างกายจากการผ่าตัดข้อศอกกลับมาสู่ทีมในสัปดาห์หน้า ทีมจะมีนักขว้าง Starter ล้นมือ
สภาวะดังกล่าวจะบีบให้ Will Warren หรือ David Weathers ผู้มีพลังแขนอันดุดันต้องระเห็จไปรับบทบาทใน Bullpen แทน นอกจากนี้ยังมี Carlos Lagrange ดาวรุ่งพุ่งแรงในระดับ Triple-A ที่มีลูก Fastball ความเร็วปานอุกกาบาต 103 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งน่าจะสร้างความพรั่นพรึงได้ดีในฐานะตัวสำรอง แม้ทีมจะอยากให้เขาสั่งสมประสบการณ์ในฐานะตัวจริงไปก่อนก็ตาม
ท้ายที่สุด เส้นตายการเทรดในวันที่ 3 สิงหาคม อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญเหมือนปีก่อน แต่ก่อนจะถึงเวลานั้น Yankees จำเป็นต้องเค้นศักยภาพจากขุมกำลังที่มีอยู่ “การขว้างประคับประคองเรามาในช่วง 10 วันแรก” Boone ทิ้งท้าย “เราต้องประสานทุกอย่างให้เข้าที่ ผมรู้ว่าเราจะกลับมาสู่จังหวะที่ถูกต้อง แต่เราต้องเริ่มทำมันตั้งแต่วันนี้”
