Zack Wheeler กับการกลับมาบนสังเวียนที่เปลี่ยนไป: แผลเป็น, ความเร็วที่หายไป และความจริงที่ต้องเผชิญ

Wheeler กับร่างใหม่ในเงาเดิม

มองภาพกว้าง: ถ้าคุณคาดหวังจะเห็น Wheeler คนเดิมที่ไร้รอยขีดข่วนหลังผ่าตัด Thoracic Outlet คุณคงต้องผิดหวัง แต่ถ้าคุณกลัวภาพฝันร้ายที่เขาจะกลายเป็นคนแปลกหน้าบนเนินขว้างไปเลย ก็เบาใจได้ เพราะมันไม่ได้แย่ขนาดนั้น

เอาเข้าจริง Wheeler ขว้างได้ดีทีเดียวเมื่อพิจารณาจากปัจจัยแวดล้อม เขาต้องเผชิญหน้ากับไลน์อัพของ Braves ที่ดุที่สุดทีมหนึ่งใน MLB ฤดูกาลนี้ แต่เขาก็จำกัดความเสียหายไว้ที่ 2 รัน จาก 3 ฮิต ตลอด 5 อินนิ่ง กดไป 6 เค จากการหลอกให้สวิงลม (whiffs) ถึง 15 ครั้ง ซึ่งเป็นสัญญาณที่น่าชื่นใจ ส่วน 3 วอล์กนั่นน่าจะเป็นแค่สนิมเกาะ เขาขว้างเข้าโซนแค่ 32% ซึ่งผมเชื่อว่าตัวเลขนี้จะดีขึ้นเมื่อจังหวะของเขากลับมา

Velocity หรือความเร็วลูกขว้างตกลงตามคาด ซึ่งมองได้สองมุม ถ้าคุณเป็นพวกโลกสวย คุณจะชี้ไปที่ความเร็วเฉลี่ย 95.6 ไมล์ต่อชั่วโมงในอินนิ่งแรก เพื่อบอกว่าเขายังมีไฟที่จะกลับไปแตะระดับ 96.1 ไมล์เหมือนปีก่อน แม้จะเป็นแค่ช่วงสั้นๆ แต่มันพิสูจน์ว่าเขายังรีดพลังออกมาได้

แต่ในอีกมุม—ซึ่งเป็นมุมที่ผมปักใจเชื่อ—คือความจริงที่ว่า Wheeler ไม่สามารถรักษาความเร็วนั้นไว้ได้เลย ลูกฟาสต์บอลสี่ตะเข็บของเขาลดลงเหลือ 94.6 ไมล์ในอินนิ่งที่สอง และเฉลี่ยเหลือเพียง 94.2 ไมล์ในช่วง 4 อินนิ่งสุดท้าย แม้จะดีกว่าตอนทำ rehab assignment แต่มันยังช้ากว่าตอนเขาฟิตสมบูรณ์ถึง 2 ไมล์ และพอถึงอินนิ่งที่ห้า มันหล่นไปอยู่ที่ 93.6 ไมล์แล้ว

เพดานที่ต่ำลง และพื้นฐานที่เปลี่ยนไป

ผมมองว่าอินนิ่งแรกนั่นคืออะดรีนาลีนล้วนๆ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะพัฒนาต่อไม่ได้นะ แต่ความคาดหวังของผมคือ Wheeler ในเวอร์ชันต่อจากนี้จะยืนระยะที่ 94 ไมล์มากกว่า 96 แต่นั่นไม่ได้แปลว่าเขาจะล้มเหลว เราเห็น Brandon Woodruff ยังคงพิฆาตคู่แข่งได้แม้ความเร็วจะตกในลักษณะเดียวกัน Wheeler มีอาวุธและการคุมบอล (command) ที่ดีพอจะเอาตัวรอดได้แบบนั้น

แต่มันทำให้ทั้ง Floor (ระดับแย่สุด) และ Ceiling (ระดับดีสุด) ของเขาลดต่ำลง เขาอาจจะมีเกมที่ยอดเยี่ยม แต่มันจะน้อยลงกว่าแต่ก่อน และในวันที่เขาฟอร์มหลุด มันจะดูแย่กว่าเดิม คืนที่ดีอาจไม่ใช่ตัวแทนของระดับพรสวรรค์ที่แท้จริงอีกต่อไป แต่คืนที่แย่... นั่นแหละคือความจริงที่น่ากลัว

แต่อย่าเพิ่งตื่นตระหนก Wheeler ยังดูดี และผมเชื่อว่าเขาจะเป็นพิทเชอร์ที่เกรดเหนือกว่าค่าเฉลี่ยได้สบายๆ อย่างน้อยในเกมแรกนี้ กราฟชีวิตเขาก็ไม่ได้ดิ่งเหว ข้อมูลจาก Stuff+ ใน FanGraphs.com ระบุว่าคะแนนของเขาลดจาก 111 ในปีก่อน เหลือ 104 ในเกมแรก เทียบได้กับการหลุดจาก Top 5 ไปอยู่ที่ประมาณอันดับ 20 จากตัวจริง 52 คน

นั่นคือภาพจำลองที่เหมาะสมสำหรับ Wheeler ในวัย 35 ปีที่เพิ่งผ่านอาการบาดเจ็บที่รักษายากที่สุดอย่างหนึ่ง เขาอาจจะไม่ใช่ระดับอีลิทอีกต่อไป แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่พวกหมดสภาพ เขาอาจจะกลายเป็นพิทเชอร์สไตล์เดียวกับ Sandy Alcantara, Kevin Gausman หรืออาจจะเทียบได้กับ Tanner Bibee มีความเป็นไปได้กว้างมาก รวมถึงความเสี่ยงที่เขาอาจจะขว้างดีแต่ยืนระยะบนเนินได้ไม่นาน

มันคือการเริ่มต้นที่ดี และเป็นรากฐานให้เขาสร้างต่อ บางทีผมอาจจะมองโลกในแง่ร้ายเกินไป แต่สิ่งที่ผมมองหาจากการเปิดตัวของ Wheeler คือหลักฐานว่าเขายังเป็นตัวจริงในลีกนี้ได้อยู่ไหม และคำตอบคือ... ใช่ เขายังอยู่ตรงนั้น

สรุปข่าวและอาการบาดเจ็บรอบสัปดาห์

• Jordan Romano ถูก Angels ปล่อยตัว (DFA) แล้ว ตำแหน่งปิดเกมตอนนี้เปิดกว้าง แต่ผมยังแทงข้าง Kirby Yates
• Spencer Strider จบการรีแฮบครั้งสุดท้าย ผลงานโอเคแต่ความเร็วและแรงหมุนลูกลดลง อย่าคาดหวังว่าเขาจะกลับมาเป็นเอซในทันที
• Jackson Holliday ผลตรวจไม่พบความเสียหายที่โครงสร้างกระดูก แต่ยังไม่มีกำหนดคืนสนามจากอาการกระดูกข้อมือร้าว
• Luis Gil ถูกส่งลงไป Triple-A หลังโดนถลุงในเกมล่าสุด คาดว่าเมื่อ Carlos Rodon และ Gerrit Cole กลับมา เราอาจเห็นเขาในบทบาทตัว Relief
• Jasson Dominguez ถูกเรียกตัวขึ้นมาแทน Giancarlo Stanton ที่เจ็บน่อง น่าจับตามองมากกับฟอร์มในลีกรองที่หวดเกิน .300

22.2°C, ความชื้น 78%