จากจุดสูงสุดสู่การเริ่มต้นใหม่ในระดับรากหญ้า
Bianca Andreescu ยืนชูถ้วยรางวัล US Open พร้อมรอยยิ้มท่ามกลางสายรุ้งกระดาษที่โปรยปรายลงมาทั่วสนาม Arthur Ashe Stadium
นั่นคือเหตุการณ์ในเดือนกันยายนปี 2019 นักเทนนิสสาววัยรุ่นผู้นี้เพิ่งเอาชนะตำนานอย่าง Serena Williams และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของวงการเทนนิสด้วยวัยเพียง 19 ปี
ในวินาทีนั้น เธอคงมิอาจคาดคิดได้เลยว่าต้องใช้เวลากว่า 2,300 วัน กว่าที่เธอจะสัมผัสถ้วยรางวัลถัดไป และรางวัลที่เธอได้รับนั้นมีมูลค่าเพียง 3,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 2,200 ปอนด์) ซึ่งน้อยกว่า 0.1% ของเงินรางวัล 3.9 ล้านดอลลาร์ที่เธอเคยทำได้ ณ Flushing Meadows
เธออาจไม่เคยคาดหวังว่าจะต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่ในทัวร์นาเมนต์ระดับล่าง ที่ซึ่งไม่มีแม้แต่ผ้าเช็ดตัวฟรี และนักกีฬาต้องเดินไปเก็บลูกเทนนิสด้วยตัวเอง แต่หลังจากเผชิญกับอาการบาดเจ็บเรื้อรังหลายปี นี่คือเส้นทางที่นักหวดชาวแคนาดาเลือกเดินเพื่อกอบกู้เส้นทางอาชีพที่เคยรุ่งโรจน์ให้กลับมาอีกครั้ง
บทเรียนราคาแพงจากการเติบโตที่รวดเร็วเกินไป
ชัยชนะใน US Open ของ Andreescu คือบทสรุปของปีที่ยอดเยี่ยม ซึ่งรวมถึงการคว้าแชมป์ Indian Wells และ Canadian Open ในบ้านเกิดที่ Toronto ส่งให้เธอกลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงของโลกอย่างเต็มตัว ทว่าหลังจากนั้น ทุกอย่างกลับเริ่มผิดเพี้ยนไป
อาการบาดเจ็บที่เข่าทำให้เธอต้องพักยาวในช่วงต้นปี 2020 ประกอบกับการแพร่ระบาดของ Covid ทำให้การแข่งขันหยุดชะงัก เมื่อเธอกลับมาลงสนามอีกครั้งในเดือนกุมภาพันธ์ 2021 นั่นคือการห่างหายจากคอร์ทไปนานถึง 16 เดือน
เธอยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า ในตอนนั้นเธอไม่ได้เตรียมใจรับมือกับการเป็นแชมป์ Grand Slam เลย
"ฉันไม่คิดว่ามันเป็นไปได้ที่จะเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับชัยชนะระดับ Grand Slam โดยเฉพาะถ้าคุณไม่เคยผ่านมันมาก่อน แต่ฉันหวังว่าตอนนั้นจะมีคนคอยให้คำแนะนำมากกว่านี้หลังจากจบ US Open" Andreescu ในวัย 25 ปี ให้สัมภาษณ์กับ BBC Sport
"ตอนอายุ 19 คุณจะคิดว่าตัวเองรู้ทุกอย่างแล้ว และฉันก็ไม่ใช่คนที่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากใคร แต่ตอนนี้ฉันดีขึ้นในเรื่องนี้แล้ว ถ้าตอนนั้นฉันขอความช่วยเหลือ บางทีทุกอย่างอาจจะต่างออกไป"
ความแตกต่างระหว่าง WTA Tour และ ITF: บทพิสูจน์ความหิวโหย
หลังจากอันดับโลกรูดลงจากอันดับ 4 ในปี 2019 ไปอยู่ที่ 228 เมื่อต้นปีที่ผ่านมา เธอตัดสินใจกลับไปลงแข่งในระดับ ITF ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่เธอไม่ได้สัมผัสมาตั้งแต่ปี 2018
ในระดับ WTA Tour นักกีฬาจะได้รับการดูแลอย่างดี แต่ในระดับ ITF (ตั้งแต่ W15 ถึง W100) ทุกอย่างคือการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด Andreescu เล่าถึงความแตกต่างที่น่าสนใจว่า:
"ความหิวโหยของผู้เล่นที่ฉันเจอในระดับนั้นสูงมาก ทุกแมตช์ยากลำบาก ใน WTA นักกีฬาอาจจะมีความสะดวกสบายมากกว่าเพราะมีคนจัดการค่าใช้จ่ายให้ แต่ในระดับ ITF คุณแทบจะไม่ได้กำไรเลย ฉันเคยอยู่จุดนั้นมาก่อนจึงเข้าใจดี"
Dusan Vemic โค้ชของเธอซึ่งเคยร่วมงานกับ Novak Djokovic เสริมว่า นักกีฬาในระดับนี้ขับเคลื่อนด้วยความฝันและแพสชัน หลายคนอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากระดับเยาวชนสู่มืออาชีพ ทำให้พวกเขามีความมุ่งมั่นอย่างมหาศาล
การทำลายคำสาปและการเริ่มต้นใหม่
ในขณะที่นักหวดระดับโลกมุ่งหน้าสู่ Australian Open แต่ Andreescu กลับไปลงแข่งที่ Bradenton รัฐฟลอริดา เธอต้องเผชิญกับพายุชายฝั่ง การเลื่อนการแข่งขัน และการย้ายสนามไปเล่นในร่ม จนกระทั่งคว้าชัยชนะเหนือ Vivian Wolff มืออันดับ 325 ของโลกได้สำเร็จ
"ฉันรู้สึกขอบคุณประสบการณ์นั้นมาก เพราะมันทำให้ฉันได้ทดสอบร่างกายว่ารับแรงกดทานได้แค่ไหนจากการลงแข่งแมตช์ต่อแมตช์ และฉันก็ได้แชมป์ประเภทเดี่ยวครั้งแรกในรอบ 6 ปีครึ่ง ฉันอยากจะพูดว่า 'หวังว่าฉันจะทำลายคำสาปได้แล้ว'"
สมดุลชีวิตและเป้าหมายในอนาคต
นอกเหนือจากเรื่องในสนาม Andreescu ยังให้ความสำคัญกับด้านจิตวิญญาณและการใช้ชีวิตด้านอื่น เช่น งานการกุศล การเขียนหนังสือเด็ก และการทำสมาธิ เพื่อไม่ให้ชีวิตยึดติดกับเทนนิสเพียงอย่างเดียว
ปัจจุบันเธอกลับมาอยู่อันดับที่ 137 ของโลก และกำลังต่อสู้ในรอบคัดเลือกของ French Open แม้เธอจะยอมรับว่าตนเองไม่ใช่เด็กสาววัย 19 ที่ไร้ความกลัวเหมือนในอดีต แต่เธอก็มีความมั่นใจในรูปแบบใหม่
"ฉันเป็นคนละคนกับตอนนั้น แต่มันก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของฉัน ฉันไม่ได้พยายามจะเลียนแบบอดีต เพราะมันเป็นไปไม่ได้ แต่ในเมื่อฉันเคยทำได้ครั้งหนึ่งแล้ว ฉันก็รู้ว่าฉันสามารถทำมันได้อีกครั้ง" เธอกล่าวทิ้งท้ายด้วยความมุ่งมั่น
