เมื่อไม้แบตยักษ์จะบุกอเมริกา: Cricket เตรียมรีเทิร์น Olympics 2028
หลังจากหายหน้าหายตาไปนานถึง 128 ปี (นานจนลืมไปแล้วว่าเคยมี) ในที่สุด Cricket กีฬาที่มีคนดูมากที่สุดเป็นอันดับ 2 ของโลก ก็เตรียมคัมแบ็กสู่สนาม Olympics อีกครั้งในปี 2028 และดูเหมือนว่าครั้งนี้จะไม่ได้มาเล่นๆ เพราะพี่แกกะจะตีตลาด America ให้แตกพ่ายด้วยการปักหมุดสร้างสนามสุดอลังการใน Los Angeles
โปรเจกต์นี้เริ่มจากการขุดดินวางเสาเข็มสร้างสนามความจุ 10,000 ที่นั่งใน Pomona ทางตะวันออกของ Los Angeles County ซึ่งจะเป็นรังเหย้าของทีม Los Angeles Knight Riders ภายใต้การนำของ Knight Riders Sports ที่มีซุปตาร์ Bollywood อย่าง Shah Rukh Khan นั่งแท่นผู้บริหาร งานนี้ไม่ได้มีแค่เสียงค้อนทุบตึกนะจ๊ะ เพราะเขามีพิธี 'bhumi pujan' ตามความเชื่อของฮินดูเพื่อขอขมาพระแม่ธรณีกันก่อนเริ่มงานด้วย เรียกว่ามูเตลูนำร่องมาก่อนเลย!
จากกีฬาเฉพาะกลุ่ม สู่ความหวังระดับ Mainstream
แม้ว่าใน America กีฬา Cricket จะฮิตระเบิดระเบ้อในกลุ่มชุมชนเอเชียใต้ แต่สำหรับชาวอเมริกันแท้ๆ มันยังเป็นอะไรที่ 'อิหยังวะ' อยู่พอสมควร Venky Mysore CEO ของ Knight Riders Sports เชื่อมั่นว่าการเข้าสู่ Olympics จะเป็นตัวเปลี่ยนเกม (Game Changer) อย่างแท้จริง
“คนที่ดู Olympics ไม่จำเป็นต้องเป็นแฟน Cricket มาก่อน” Venky Mysore กล่าวอย่างมั่นใจ “แต่พอสถานะมันเปลี่ยนเป็นกีฬาโอลิมปิกปุ๊บ สปอตไลท์จะส่องมาที่นี่ทันที” ปัจจุบันสนามมาตรฐานสากลใน US มีแค่ใน Texas, Florida และ North Carolina เท่านั้น การมีสนามเฉพาะทางใน LA จึงเปรียบเสมือนการสร้างแลนด์มาร์คใหม่ให้วงการ
ประวัติศาสตร์ที่ซ่อนอยู่ และฝันของดาวรุ่ง
รู้หรือไม่? Cricket เคยรุ่งเรืองใน America มาก่อนนะจ๊ะ! แมตช์นานาชาติครั้งแรกของโลกจริงๆ แล้วคือ US เจอกับ Canada เมื่อปี 1844 นู่นเลย (เก่ากว่าสงครามกลางเมืองอีก!) แถมในยุค 1930 เหล่าดารา Hollywood ตัวท็อปอย่าง Cary Grant และ Boris Karloff ก็เคยตั้งสโมสรหวดไม้กันอย่างเมามัน
Ayan Desai ดาวรุ่งวัย 22 ปีของ Seattle Orcas ที่หวังจะติดธง Team USA ในปี 2028 บอกว่าการได้เล่นในบ้านตัวเองมันคือความฝันชัดๆ “นี่แหละคือสิ่งที่เราต้องการเพื่อปลุกกระแสใน LA” เขากล่าวด้วยความตื่นเต้น
ความยั่งยืนหรือแค่ไฟไหม้ฟาง?
แต่ใช่ว่าทุกคนจะมองโลกเป็นสีชมพู Reggie Benjamin อดีตนักกีฬาและโค้ชจอมเก๋าออกมาเบรกเอี๊ยดว่า “ถ้าคุณทำให้เด็กอเมริกันมานั่งดูเกม 3 ชั่วโมงไม่ได้ หรือไม่ยอมสร้างนักกีฬาจากรากหญ้าจริงๆ กีฬานี้ก็โตยาก” แถมยังมีดราม่าเรื่องการบริหารจัดการภายในของ USA Cricket ที่เพิ่งยื่นล้มละลายไปหมาดๆ จน International Cricket Council ต้องลงมาคุมบังเหียนชั่วคราว
อย่างไรก็ตาม Walter Marquez CEO ของ Fairplex (แฟนพันธุ์แท้ Baseball) กลับมองเห็นโอกาส “คนอเมริกันชอบ Home Run ชอบลูกตบไกลๆ ซึ่ง Cricket มีให้ดูเพียบ! แฟนกีฬาที่นี่แค่ยังไม่รู้ตัวว่าจริงๆ แล้วพวกเขาน่ะแฟน Cricket ตัวยงเลยล่ะ” โดยเฉพาะในรูปแบบ T20 ที่เน้นความไว กระชับฉับไว สไตล์วัยรุ่นชอบ!
