ก้าวสำคัญของวงการคริกเก็ต: ECB เตรียมขยายฐานผู้ชมผ่านฟรีทีวี
England and Wales Cricket Board (ECB) วางแผนยุทธศาสตร์ใหม่ในการเสนอขายลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดคริกเก็ตสำหรับสัญญาฉบับถัดไปที่จะเริ่มต้นในปี 2029 โดยมุ่งเน้นการเพิ่มแพ็กเกจการถ่ายทอดสดผ่านฟรีทีวี (Free-to-Air) เพื่อขยายความนิยมของกีฬาชนิดนี้ให้เข้าถึงผู้ชมในวงกว้างมากขึ้น หลังจากที่ลิขสิทธิ์ส่วนใหญ่ตกอยู่ในมือของเคเบิลทีวีแบบบอกรับสมาชิกมาอย่างยาวนาน
แม้ว่า ECB จะไม่ได้เดินตามรอย Cricket Australia ในการแยกแพ็กเกจ Test matches สำหรับฟรีทีวีโดยเฉพาะ แต่มีรายงานว่า Sky Sports พันธมิตรระยะยาวอาจแบ่งปันสิทธิ์การถ่ายทอดสดบางส่วนในรอบสัญญาหน้าให้กับ ITV ซึ่งเป็นสถานีฟรีทีวีชื่อดังของอังกฤษ โดยความเคลื่อนไหวนี้เกิดขึ้นท่ามกลางแผนการที่ Comcast บริษัทแม่ของ Sky ในสหรัฐฯ เตรียมเข้าซื้อกิจการ ITV มูลค่า 1.6 พันล้านปอนด์ ซึ่งคาดว่าจะเสร็จสิ้นในปีหน้า
ITV กับโอกาสหวนคืนสู่การถ่ายทอดสด Test Cricket ในรอบกว่า 50 ปี
หากการเจรจาเป็นผลสำเร็จ ITV อาจได้ถ่ายทอดสด Test match เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1968 ซึ่งถือเป็นจุดเปลี่ยนเชิงโครงสร้างที่สำคัญ เนื่องจาก Test cricket ในอังกฤษหายไปจากหน้าจอฟรีทีวีนับตั้งแต่ปี 2006 หลังจากที่ Sky Sports ชนะการประมูลและนำคอนเทนต์ไปไว้หลังกำแพงการชำระเงิน (Paywall) โดยมีเพียงการถ่ายทอดสดชั่วคราวทาง Channel 4 ในช่วงล็อกดาวน์ปี 2021 เท่านั้น
นอกจากรายการ Test matches แล้ว ITV ยังแสดงความสนใจที่จะประมูลสิทธิ์การถ่ายทอดสดรายการ The Hundred ซึ่งเป็นรูปแบบการแข่งขันที่เน้นความรวดเร็วและเข้าถึงง่าย โดย ECB พร้อมที่จะสนับสนุนด้วยการจัดสรรแพ็กเกจแบบไม่ผูกขาด (Non-exclusive basis) เพื่อให้มีการออกอากาศผ่านหลายช่องทาง รวมถึงการเสนอแพ็กเกจฟรีทีวีสำหรับการแข่งขันประเภท White-ball ทั้งทีมชายและทีมหญิงของ England อีกด้วย
โครงสร้างลิขสิทธิ์และผลกระทบต่ออนาคตของ The Hundred
ปัจจุบัน Sky Sports ถือลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดการแข่งขันในบ้านของทีมชาติอังกฤษทั้งชายและหญิง รวมถึงรายการ The Hundred, T20 Blast และ County Cricket ภายใต้สัญญา 4 ปี มูลค่า 220 ล้านปอนด์ต่อปี ซึ่งสัญญาฉบับหน้า (2029-2033) จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ลิขสิทธิ์ของทีมชาติอังกฤษและ The Hundred จะถูกขายรวมกัน ก่อนที่เจ้าของแฟรนไชส์รายใหม่จะเข้ามาบริหารจัดการสิทธิ์ของ The Hundred แยกเป็นอิสระในปี 2033
การเปลี่ยนแปลงนี้เปรียบเสมือนการซ่อมแซมโครงสร้างที่ผุกร่อนของฐานแฟนคลับ ซึ่งการพลาดโอกาสเข้าถึงผู้ชมทั่วไปเพียงหนึ่งแมตช์อาจหมายถึงการสูญเสียโอกาสในการสร้างแรงบันดาลใจให้เยาวชนรุ่นใหม่ไปหลายนาทีตามเข็มนาฬิกาที่เดินไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ทั้งนี้ BBC Sport ซึ่งเป็นผู้ถือสิทธิ์ฟรีทีวีของ The Hundred ในปัจจุบัน คาดว่าจะเข้าร่วมประมูลอีกครั้งในปีหน้า แต่อาจต้องเผชิญกับการแบ่งปันสิทธิ์กับคู่แข่งอย่าง ITV, Channel 5 หรือแม้แต่แพลตฟอร์มออนไลน์อย่าง YouTube ที่แสดงความสนใจในลิขสิทธิ์ไฮไลต์และคลิปวิดีโอเช่นกัน
