ปฐมบทแห่งการเปลี่ยนแปลง: เมื่อสมดุลแห่งคริกเก็ตถูกขยับขยาย
ภายใต้ท้องฟ้าที่แปรเปลี่ยน England กำลังเตรียมจารึกประวัติศาสตร์หน้าใหม่ในปฏิทินการแข่งขัน Future Tours Programme (FTP) ครั้งถัดไป นี่คือนาฏกรรมที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง เมื่อพวกเขาเลือกที่จะขยายศึกในบ้านให้กลายเป็นมหากาพย์ 5 นัดอันยาวนาน แต่ในขณะเดียวกันก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับชะตากรรมในต่างแดนเพียงนัดเดียวจบ
England and Wales Cricket Board (ECB) กำลังละทิ้งจารีตเดิมที่เน้นความเท่าเทียมระหว่างเหย้าและเยือนในศึก World Test Championship (WTC) โดยจะเริ่มต้นความบ้าคลั่งนี้ในศึก Ashes ฤดูร้อนหน้า มีการเจรจาเบื้องต้นกับ South Africa และ Pakistan เพื่อดึงพวกเขาเข้าสู่สังเวียน 5 นัดเป็นครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษ
เสียงเพรียกจากโพ้นทะเลและกลิ่นอายของความจริง
"ลูกบอลสี Rosso Corsa ลูกนี้ช่างหนักอึ้งในมือขวาข้า... ลมทะเลที่ Sri Lanka จะพัดพามันไปในทิศทางใด หากข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะพิสูจน์ตน?"
ในทางกลับกัน การเดินทางสู่ Sri Lanka และ Bangladesh อาจถูกลดทอนลงเหลือเพียง Test match นัดเดียวพ่วงด้วยเกมจำกัดโอเวอร์ที่ทำเงินได้มากกว่าสำหรับเจ้าบ้าน นี่คือการตอบรับต่อแผนของ International Cricket Council (ICC) ที่จะขยาย WTC ให้ครอบคลุมทั้ง 12 ชาติ รวมถึง Ireland, Zimbabwe และ Afghanistan เป็นครั้งแรก
ยุทธศาสตร์แห่งการอยู่รอดและศักดิ์ศรี
การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญคือการอนุญาตให้ One-off Test ถูกนับคะแนนใน WTC ได้ จากเดิมที่ต้องแข่งอย่างน้อย 2 นัด นั่นหมายความว่าเราอาจเห็น England กลับไปเยือน Zimbabwe เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1996-97 อย่างไรก็ตาม ECB ยืนกรานชัดเจนว่าจะไม่ส่งทีมไปเหยียบแผ่นดิน Afghanistan
ECB เชื่อว่ากลยุทธ์ 'นัดเดียวตัดสิน' จะช่วยเปิดโอกาสให้ชาติเล็กๆ ได้ลืมตาอปาก ขณะเดียวกันก็เป็นการปกป้องจิตวิญญาณของเกมรูปแบบที่เก่าแก่ที่สุดเอาไว้ ผลวิจัยภายในชี้ชัดว่า Test cricket ยังคงเป็นราชาในใจของแฟนกีฬาทุกช่วงวัยในอังกฤษ พวกเขาจึงต้องการขยายซีรีส์ให้ยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับ Australia และ India
เงื่อนไขแห่งอำนาจและอุดมการณ์
ภายใต้โครงสร้างใหม่ของ WTC แต่ละทีมต้องลงเล่น 12 นัดกับคู่ต่อสู้ที่แตกต่างกันอย่างน้อย 8 ทีมในรอบ 2 ปี โดยผู้ชนะสองอันดับแรกจะไปตัดสินกันที่ Lord’s จนถึงปี 2031 สิ่งสำคัญคือแต่ละบอร์ดมีอำนาจตัดสินใจเลือกคู่แข่งเอง ซึ่งเป็นช่องทางให้ ECB ปฏิเสธการดวลกับ Afghanistan นอกเหนือจากรายการระดับโลก
Richard Thompson ประธานของ ECB เคยประณามระบอบ Taliban ว่าเป็น "การแบ่งแยกทางเพศ" (gender apartheid) และกดขี่สตรีอย่างทารุณ แม้จะถูกกดดันจากสมาชิกรัฐสภาให้ถอนตัวจากการแข่งกับ Afghanistan ในรายการ Champions Trophy ปีที่แล้วก็ตาม ในทำนองเดียวกัน India ก็ไม่จำเป็นต้องลงสนามพบกับ Pakistan เว้นแต่ทั้งคู่จะโคจรมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศบนผืนหญ้าที่เป็นกลาง
ECB ตั้งเป้าที่จะปิดดีลตารางการแข่งขันยาวไปจนถึงปี 2036 เพื่อสร้างความมั่นใจก่อนการประมูลลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดในปีหน้า ท่ามกลางกระแสลมแห่งการเปลี่ยนแปลงที่พัดผ่าน Dubai สำนักงานใหญ่ของ ICC ที่กำลังพิจารณาข้อเสนอเหล่านี้อย่างระมัดระวัง
