ตัวตนที่สาบสูญภายใต้เงาของ Lord’s
Middlesex แตกต่างจากทุกมณฑลในอังกฤษด้วยเหตุผลสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือ มันไม่มีตัวตนอยู่จริง มันถูกยุบไปตามกฎหมาย London Government Act ปี 1963 หลงเหลือเพียงชื่อในรหัสไปรษณีย์จนกระทั่ง Royal Mail สั่งปิดตายมันในปี 1996 ทุกวันนี้คุณจะพบสัญลักษณ์ดาบไขว้สามเล่มของมันได้เพียงบนกระเบื้องสถานีรถไฟใต้ดิน Swiss Cottage หรือบนจ่าหน้าซองจดหมายของคนที่ไม่ยอมปล่อยวางอดีต
ในขณะที่ผู้คนคิดว่าคริกเก็ตคือกีฬาของชนบท แต่ข้อมูลจาก Sport England กลับตะโกนความจริงที่ต่างออกไป เมื่อชาวลอนดอนกว่า 250,000 คนลงสนามในปีที่ผ่านมา ทว่าท่ามกลางความพลุกพล่านนั้น Middlesex CCC กลับกลายเป็นคนแปลกหน้าในบ้านตัวเอง แม้จะมีพื้นที่ครอบคลุมถึง 17 เขตในลอนดอน แต่ปีที่แล้วพวกเขากลับเรียกคนดูใน County Championship ได้เพียง 44,415 คน และเมื่อ MCC ปั้นทีม London Spirit ขึ้นมา Middlesex ก็ไม่ใช่ทีมที่โด่งดังที่สุดใน Lord’s อีกต่อไป
โศกนาฏกรรมของยักษ์หลับ
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว พวกเขาเคยเป็นมหาอำนาจ ภายใต้การนำของ Mike Brearley และ Mike Gatting พวกเขาคว้าแชมป์ County Championship ถึง 7 สมัยใน 18 ฤดูกาล แต่แชมป์ครั้งสุดท้ายจากทั้งหมด 13 สมัยนั้นเกิดขึ้นเมื่อทศวรรษที่แล้วในปี 2016 “พระเจ้า... 10 ปีมันผ่านไปไวเหลือเกิน” Sam Robson รำพึง “มันเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน แต่พอหันกลับไปมอง คุณจะรู้ว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปมหาศาล”
นับจากนั้นคือการดิ่งเหว Middlesex ตกชั้นในฤดูกาลถัดมา และจมปลักอยู่ในดิวิชั่นสองถึง 7 จาก 8 ฤดูกาลล่าสุด ในขณะที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำเทมส์ Surrey กลับแข็งแกร่งและมั่งคั่งที่สุดในประเทศ มีผู้ชมทะลุ 80,000 คน ส่วนฝั่งเหนืออย่าง Middlesex กลับถูกมองว่ากำลัง “ล่องลอยสู่ความไร้ตัวตน” ตามจดหมายเปิดผนึกของเหล่าตำนานอย่าง Gatting และ Mark Ramprakash
รอยร้าวภายในและกลิ่นอายของความล้มเหลว
ปัญหาไม่ได้มีแค่ในสนาม แต่เบื้องหลังนั้น “เป็นพิษ” ยิ่งกว่า ในปี 2023 สโมสรถูกลงโทษฐานบริหารการเงินผิดพลาด และติดหล่มคดีความกับอดีต CEO ถึงสองคนติดต่อกัน นอกจากนี้ยังผลาญโค้ชไปถึง 3 คนในรอบปีเดียว Mark Ramprakash ถึงกับลาออกจากตำแหน่งที่ปรึกษาเพื่อประท้วงความไม่โปร่งใส “ผมคิดว่ามีการยอมรับในความดาดๆ (mediocrity) มานานเกินไปแล้ว” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงผิดหวัง “มาตรฐานที่พวกเราเคยสร้างไว้ มันหายไปหมดแล้ว”
ทางตันของคนไร้บ้าน
แม้ Lord’s จะเป็นสนามที่สง่างาม แต่มันไม่ใช่ของพวกเขา Middlesex ไม่มีสินทรัพย์เป็นของตัวเอง ทำให้พวกเขาติดอยู่ในกับดักทางกฎหมาย ไม่สามารถเบิกเงินช่วยเหลือ 24 ล้านปอนด์จาก ECB มาใช้ได้ เพราะเงินนั้นถูกจำกัดไว้ให้ใช้ชำระหนี้หรือลงทุนในสินทรัพย์ถาวรเท่านั้น ซึ่ง Middlesex ไม่มีทั้งสองอย่าง
Richard Sykes ประธานสโมสรพยายามผลักดันแผนการสร้างสนามของตัวเองในแถบชานเมืองลอนดอนเหนือ แต่ดูเหมือนจะเป็นการพายเรือในอ่างที่ไร้คนสนับสนุน “เราต้องสร้างสนามเอง ไม่อย่างนั้นเราก็แค่ยอมรับชะตากรรมของการเสื่อมถอยอย่างช้าๆ” เขายืนยัน ทว่าสำหรับแฟนบอลที่รักสโมสรแห่งนี้ หลายคนมองว่าการเสื่อมถอยที่เขาว่านั้น... มันได้มาถึงจุดจบไปนานแล้ว
