บุรุษผู้แบกรับชะตากรรมบนผืนหญ้า
ลองทายกันดูเล่นๆ: ในรอบ 5 ปีที่ผ่านมา ใครคือขว้างลูกเร็ว (seamer) เพียงคนเดียวของทีมชาติ England ที่สามารถลงกรำศึกหนักขว้างเกิน 50 โอเวอร์ในแมตช์ Test match เดียวได้มากกว่าหนึ่งครั้ง?
คำตอบนั้น หากพาดหัวและรูปภาพยังไม่เฉลยชัดเจนพอ เขาคือบุรุษนามว่า Ollie Robinson ใช่แล้ว... ชายคนเดียวกับที่ถูก England มองข้ามมาตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ 2024 ด้วยเหตุผลที่ว่าสภาพร่างกายของเขาไม่แกร่งพอจะรับมือกับความโหดร้ายของเกมระดับสูง
แต่สถิติมันไม่เคยโกหกใคร Robinson เคยโน้มตัวเค้นพลังขว้างถึง 51 โอเวอร์ใส่ Australia ที่ Lord’s เมื่อปี 2023 และเคยทำไว้ 50 โอเวอร์ในแมตช์ที่สามของเขาเมื่อสองปีก่อนหน้า ณ สังเวียนเดียวกัน ที่ The Oval ปี 2021 เขารีดเค้นวิญญาณออกมาถึง 49.3 โอเวอร์ และที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือที่ Rawalpindi ปลายปี 2022 ท่ามกลางพื้นสนามที่แข็งกระด้างราวกับถนนยางมะตอย เขากดไป 43 โอเวอร์ คว้าไป 5 wickets เสีย 122 runs ช่วยให้ England เบียดเอาชนะไปได้ในเฮือกสุดท้าย
ตัวเลขที่งดงามดั่งภาพวาด แต่แฝงด้วยรอยร้าว
สถิติในเกม Test match ของเขานั้นเป็นที่ประจักษ์ ในการลงเล่น 20 นัด Robinson กระชากไป 76 wickets โดยมีค่าเฉลี่ยเสียเพียงไม่ถึง 23 runs ต่อหนึ่ง wicket ด้วยส่วนสูงที่ได้เปรียบและการวางข้อมือที่เหนือชั้น ส่งผลให้ลูกบอลสีแดงเฉด Rosso Corsa พุ่งทะยานและเปลี่ยนทิศทางอย่างวิจิตรบรรจง ราวกับว่าเขาคือผู้สืบทอดคทาต่อจากตำนานอย่าง Jimmy Anderson และ Stuart Broad โดยแท้
"ข้อมือต้องนิ่ง... ปล่อยให้ตะเข็บสัมผัสอากาศ... ให้มันกรีดผ่านลมไปดั่งใบมีด"
อย่างไรก็ตาม การที่ England เมินเฉยต่อเขาในช่วงสองปีที่ผ่านมาก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผล เพราะแม้เขาจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถยืนระยะได้ แต่ในวัย 32 ปี Robinson กลับกลายเป็นปริศนาที่ซับซ้อนที่สุดในแคมป์ทีมชาติ
โศกนาฏกรรมที่ Ranchi และรอยร้าวในความเชื่อมั่น
มันไม่ใช่แค่ฝันร้ายในแมตช์กับ India ที่ Ranchi เมื่อสองปีก่อน ที่ซึ่ง Robinson บาดเจ็บกล้ามเนื้อหลังขณะตีลูก จนทำให้ความเร็วในการขว้างตกลงไปเหลือเพียงระดับ 70 ไมล์ต่อชั่วโมง และทำลูกหลุดมือ (dropped catch) จนพลาดโอกาสปิดซีรีส์ที่ Dharamshala (ก่อนจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ 4-1)
หลังความปราชัยครั้งนั้น England สั่งให้เขากลับไปขว้างให้มากที่สุดกับต้นสังกัดอย่าง Sussex ตัวเขาเองก็ประกาศกร้าวว่านี่คือฤดูร้อนประเภท “make or break” (รุ่งหรือร่วง) แต่แล้วเขากลับเลือกนั่งพักในเกมที่สองของฤดูกาลเสียอย่างนั้น
การตัดสินใจพักแข้งครั้งนี้สร้างความไม่พอใจอย่างมาก โดยเฉพาะหลังจากที่เขาปฏิเสธการวิ่งวอร์มรอบสนามกับโค้ชฟิตเนสในช่วงท้ายทัวร์ India ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือ สภาพร่างกายและความทนทานของ Robinson ถูกตั้งคำถามมาอย่างยาวนาน เขาเคยเดินออกจากสนามด้วยอาการหลังกระตุกถึง 3 ครั้งในเกมระดับ Test match
แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์: ประตูที่แง้มเปิดอีกครั้ง
แต่ดูเหมือนว่าในฤดูร้อนนี้ น้ำแข็งที่เกาะกินความสัมพันธ์เริ่มจะละลาย แม้จะไม่มีสัญญาจ้างระดับส่วนกลาง (central contract) แต่ในฐานะกัปตันทีม Sussex คนใหม่ Robinson เปิดเผยว่าทั้ง Rob Key และ Brendon McCullum ได้ติดต่อมาหาเขาพร้อมถ้อยคำให้กำลังใจ ประตูที่เขาคิดว่าปิดตายไปแล้ว บัดนี้มันเริ่มแง้มเปิด
เหตุผลที่ England กลับมาสนใจเขานั้นเข้าใจได้ไม่ยาก ในความพ่ายแพ้ต่อ Australia พวกเขาขาดการควบคุมลูกบอลใหม่ (new ball) อย่างรุนแรง โดยเฉพาะวันที่สองที่ Brisbane ที่ทีมเสียขบวนโดนถลุงไป 121 runs ในเวลาเพียง 21 โอเวอร์
Jofra Archer มีช่วงเวลาที่ดีบ้าง ส่วน Gus Atkinson ยังไม่นิ่งพอ ขณะที่ Brydon Carse แม้จะมีความมุ่งมั่น แต่เขาก็ยอมรับเองว่าเขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญการขว้างลูกใหม่ ส่วนดาวรุ่งอย่าง Josh Tongue, Olly Stone หรือ Sonny Baker ก็ยังอยู่ในช่วงบ่มเพาะหรือเผชิญอาการบาดเจ็บ
บทสรุปที่ยังต้องรอการพิสูจน์
ด้วยสถิติ 11 wickets ค่าเฉลี่ย 28 ในฤดูกาลนี้ Robinson ยังไม่ได้สร้างผลงานที่ไร้ข้อกังขาเสียทีเดียว (แม้การทำ century ที่ The Oval จะเตือนใจเราว่าเขามีทักษะการตีลูกที่ไม่ธรรมดา) นอกจากนี้ยังมี Sam Cook ที่รอโอกาสพิสูจน์ตัวเองอยู่เช่นกัน
Robinson ให้สัมภาษณ์ว่าเขาไม่รู้ตัวเลยว่ามีปัญหากับแคมป์ทีมชาติ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้คนในไม่น้อย แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เชื่อว่าเขาได้ก้าวข้ามผ่านจุดนั้นมาแล้ว ชีวิตนอกสนามของเขามั่งคงขึ้น และการรับตำแหน่งกัปตัน Sussex ก็เป็นไอเดียของเขาเอง
"ผมฝึกหนักขึ้น ผมรู้สึกพร้อมมากกว่าตอนที่ติดทีมชาติครั้งแรกเสียอีก ผมโตขึ้นแล้ว"
ปัญหาคือ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกในรอบสองปีที่เขาพูดประโยคทำนองนี้ คำถามสำคัญคือ... คราวนี้ England จะเชื่อเขาหรือไม่?
