ไม่ใช่แค่เรื่องของผู้หญิง แต่นี่คือเรื่องของ 'นักแข่ง'
INDIANAPOLIS — Katherine Legge กำลังเตรียมตัวสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ด้วยการเป็นผู้หญิงคนแรกที่พยายามพิชิตภารกิจ “The Double” — ถึงแม้เจ้าตัวจะแอบถ่อมตัวแบบเขินๆ ว่าไม่อยากจะเคลมตำแหน่งนี้เท่าไหร่นักก็ตาม
แถมเธอยังไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่าจะเป็นคนนอกสัญชาติอเมริกันคนแรกที่ลองของรึเปล่า เพราะเป้าหมายของเธอมันใหญ่กว่านั้นเยอะ!
หลังจากทีม NASCAR ของเธออย่าง BRANDed Management ประกาศตูมเดียวว่านักขับสาวชาวอังกฤษวัย 45 ปีคนนี้ ได้เพิ่มรายการ Coca-Cola 600 ลงในตารางแข่งวันที่ 24 พฤษภาคม ซึ่งเดิมทีมีคิวลงหวดใน Indianapolis 500 อยู่แล้ว Legge ก็บอกกับนักข่าวตรงๆ ว่า เธอตื่นเต้นกับ 'โอกาส' มากกว่า 'สถิติ'
“ฉันไม่อยากถูกมองว่าเป็นแค่ผู้หญิงคนแรกหรอกค่ะ เพราะสุดท้ายแล้ว ฉันก็แค่อยากเป็นนักแข่งรถคนหนึ่ง” เธอกล่าวแบบเท่ๆ “ไม่สำคัญว่าฉันจะผิวสีอะไร เพศไหน ฉันรู้ว่าที่ได้รับโอกาสนี้ส่วนหนึ่งก็เพราะฉันเป็นผู้หญิง ซึ่งฉันก็ซาบซึ้งกับมันนะ แต่การได้เป็นคนกลุ่มน้อยที่ได้ลองแข่งทั้งที่ Indy และ Charlotte ในวันเดียวกัน... ถ้ามองย้อนกลับมาในอีก 10-20 ปีข้างหน้า มันคงเป็นอะไรที่โคตรเจ๋งเลยล่ะ”
รำลึก 50 ปี ตำนานที่ยังมีลมหายใจ
ความพยายามของ Legge ครั้งนี้ประจวบเหมาะกับวาระครบรอบ 50 ปีที่ Janet Guthrie ปรากฏตัวครั้งแรกบนสนามรูปไข่ระยะทาง 2.5 ไมล์อันเป็นตำนานของ Indianapolis Motor Speedway พอดีเป๊ะ
ย้อนกลับไปปี 1976 Guthrie อาจจะควอลิฟายไม่ผ่านที่ Indy แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ บึ่งรถไป North Carolina เพื่อประเดิมสนามใน NASCAR Cup Series รายการ World 600 (ชื่อเดิมของ Coca-Cola 600) แทน
และที่ตลกคือ ประวัติศาสตร์กำลังฉายซ้ำ เพราะ A.J. Foyt เจ้าพ่อวงการความเร็วก็มีส่วนร่วมกับดีลนี้เหมือนในอดีตไม่มีผิด! ในปี 1976 Foyt เคยให้ Guthrie ยืมรถสำรอง และในสุดสัปดาห์นี้ Legge ก็จะเป็นหนึ่งใน 33 นักขับที่พยายามควอลิฟายเข้าสู่ Indy 500 โดยควบรถหมายเลข 11 ของทีม HMD Motorsports with A.J. Foyt Racing นั่นเอง
ประวัติศาสตร์ที่ต้องแลกด้วยหยาดเหงื่อ
ในขณะที่ Legge ต้องติวเข้มประวัติศาสตร์ เธอก็ต้องเตรียมตัวควอลิฟายรถหมายเลข 78 ให้กับทีม Live Fast Motorsports ที่สนาม Charlotte ไปพร้อมกันด้วย โดยเธอเป็นนักแข่งหญิงเพียงหนึ่งเดียวใน Indianapolis เดือนนี้
“Larry Foyt และคุณปู่ A.J. Foyt สุดยอดมากค่ะ” Legge กล่าวชมเจ้าของทีมวัย 91 ปีและหลานชาย “มันมีเรื่องบังเอิญหลายอย่างที่น่าทึ่งมาก เหมือนโชคชะตาขีดเขียนไว้เลย”
ต้องบอกก่อนว่า ภารกิจควบสองสนามระยะทางรวม 1,100 ไมล์ในวันเดียวไม่ใช่เรื่องเล่นๆ มีนักขับแค่ 5 คนที่เคยลองทำ และมีเพียง Tony Stewart ระดับตำนานคนเดียวเท่านั้นที่เก็บครบทุกไมล์ได้สำเร็จ ส่วนแชมป์คนล่าสุดอย่าง Kyle Larson พยายามมา 2 ปีติดแต่ก็ 'แห้ว' เพราะทั้งฝนตกและอุบัติเหตุ จนกลายเป็นสารคดี “Kyle Larson vs. The Double” ใน Prime Video ไปซะอย่างนั้น
โอกาสมาต้องรีบคว้า!
ความต่างของ Legge กับคนอื่นคือเรื่อง 'โลจิสติกส์' คนอื่นวางแผนกันเป็นเดือน แต่ของเธอเพิ่งจะกลายเป็นความจริงเมื่อไม่นานมานี้ “ฉันรู้ว่าสักวันต้องทำ แต่นึกไม่ถึงว่าจะเป็นปีนี้ พอโอกาสมันมาเหมือนโดมิโน่ที่ล้มลงมา ฉันก็คิดว่า... เอาเซ่! ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”
ประสบการณ์ของเธอก็ใช่ย่อย Legge ผ่านสนาม Indy 500 มาแล้ว 4 ครั้ง เคยไปซิ่ง Ferrari ที่ Bahrain, ขับ Audi ที่เยอรมนี ลามไปถึง Formula E และ IMSA แต่เธอยังไม่เคยสัมผัส Coca-Cola 600 เลยสักครั้ง
งานนี้ไม่มีอะไรการันตี เพราะเธอต้องแย่งชิงพื้นที่กับนักขับอีกเพียบเพื่อเข้าสู่เส้นสตาร์ท แต่เธอก็พร้อมจะเสี่ยง “นี่อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิต หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ แต่ในเมื่อเหล็กกำลังร้อน ฉันก็ต้องตีมันตอนนี้แหละ!” ภาคิน รายงาน.
