ฝันสลายที่ Indianapolis: เมื่อความโลภทำพิษ
ถ้าจะถามหาใครสักคนที่นอนตาไม่หลับกระสับกระส่ายยิ่งกว่าคนอกหัก ก็คงต้องยกให้ Ryan Hunter-Reay ยอดนักขับจากฟลอริดาที่เพิ่งออกมาสารภาพบาปว่า ความพ่ายแพ้ในศึก Indianapolis 500 เมื่อปีที่แล้วมัน "เจ็บยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิตนักแข่ง"
ย้อนกลับไปปีก่อน ในฐานะนักขับเฉพาะกิจ (one-off) ให้กับทีม Dreyer & Reinbold Racing พ่อหนุ่ม Ryan Hunter-Reay ดันโชว์ฟอร์มเข้มนำโด่งไปถึง 48 รอบ และอยู่ในตำแหน่งที่พร้อมจะคว้าถ้วยมาประดับบ้านแบบหล่อๆ แต่ทว่า... ความพยายามที่จะยื้อระยะการวิ่งก่อนเข้าพิตครั้งสุดท้ายมันดันกลายเป็น "ก้าวที่พลาด" เพียงเสี้ยวเดียวจริงๆ
ในขณะที่เขากำลังนำเป็นจ่าฝูงและเหลืออีกเพียง 31 รอบ รถแข่งหมายเลข 23 เครื่องยนต์ Chevrolet ของเขาก็ดันเกิดอาการสะอึก (hiccup) ตรงโค้ง 4 สัญญาณเตือนภัยระดับสีแดงฉานว่าน้ำมันเกลี้ยงถัง! เขาพยายามประคองรถเข้าพิต แต่เครื่องยนต์ที่หิวกระหายน้ำมันจนตัวสั่นก็ดับสนิทและไม่ยอมฟื้นคืนชีพ ส่งผลให้เขาจบอันดับที่ 21 แบบงงๆ ปล่อยให้ Alex Palou จากทีม Chip Ganassi Racing ปาดหน้าคว้าชัยไปครอง
บทเรียนราคาแพง: "เกือบจะ" ไม่มีในพจนานุกรมผู้ชนะ
"มันเจ็บปวดรวดร้าวที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลยมั้ง" Ryan Hunter-Reay ในวัย 45 ปีกล่าวอย่างเซ็งๆ "ถ้าดูตามจังหวะเวลา ผมควรจะออกจากพิตมาอยู่ข้างหน้า Alex Palou โดยมีรถน็อครอบคั่นกลางถึงสองคัน ซึ่งด้วยประสบการณ์ของผม ผมคุมสถานการณ์ได้สบายๆ แต่นั่นแหละ... ทุกอย่างที่ผมพูดมันคือคำว่า 'ถ้า' ใช่ไหมล่ะ?"
เขาเสริมด้วยอารมณ์ขันร้ายๆ ว่า "ก็นี่แหละการแข่งรถ เราโลภเรื่องน้ำมันไปนิด ยื้อไปอีกรอบที่ไม่ควรยื้อ พอผมผ่านโค้ง 4 มา ผมรู้สึกเลยว่าเครื่องมันสำลักแล้วก็วูบไปเลย วินาทีนั้นผมรู้ทันทีว่า 'จบเห่แล้วเพื่อน'"
อาการหลอนที่ทำให้นอนไม่หลับ
ความผิดพลาดครั้งนั้นไม่ได้จบลงแค่ที่สนาม แต่มันตามไปหลอกหลอนเขาถึงในมุ้ง "ใช่ครับ ผมนอนไม่หลับเลย ผมได้นอนแค่คืนละ 2 ชั่วโมงเองมั้งในช่วง 4 วันหลังจากนั้น ในหัวมันเอาแต่คิดว่าถ้าชนะขึ้นมา เรื่องราวมันจะสุดยอดขนาดไหน การได้เห็นครอบครัวอยู่ใน Victory Lane... ทุกคนทุ่มเทกันจนแทบกระอักเลือดก่อนแข่ง แต่สุดท้ายกลับว่างเปล่า"
โอกาสใหม่ภายใต้ชายคา Arrow McLaren
ปีนี้ Ryan Hunter-Reay ขอกลับมาแก้ตัวอีกครั้งในฐานะนักขับเฉพาะกิจเช่นเดิม แต่คราวนี้สวมชุดแข่งของ Arrow McLaren ควบรถหมายเลข 31 ผนึกกำลังกับตัวตึงประจำทีมอย่าง Pato O’Ward, Christian Lundgaard และ Nolan Siegel
แม้จะเริ่มต้นช่วงซ้อมได้ไม่สวยหรูนักเพราะเจอปัญหาเรื่องระบบไฟฟ้าเล่นงานจนเสียเวลาไปโข แต่เขาก็ยังมองโลกในแง่ดี "ตอนนี้เราตามหลังชาวบ้านอยู่หนึ่งวันเต็มๆ เพราะปัญหาไฟฟ้าในวันแรก แต่ผมชินแล้วล่ะกับการเป็นนักขับเฉพาะกิจที่ต้องมานั่งแก้ปัญหาจุกจิก (teething issues) ในช่วงแรกแบบนี้"
"ผมมั่นใจและมองในแง่บวกสุดๆ จุดแข็งที่สุดของการอยู่กับ Arrow McLaren คือทรัพยากรและบุคลากรที่นี่ พวกเขาจะมอบโอกาสที่ดีที่สุดให้ผมเพื่อไปคว้าชัยชนะใน Indy 500 ให้ได้" เขากล่าวทิ้งท้ายด้วยความมุ่งมั่นที่หวังจะลบฝันร้ายจากปีก่อนให้สิ้นซาก
