จากด้านมืดสู่แสงสว่าง: เมื่อ McLaren เลิกทำตัวเป็นจักรวรรดิเอ็มไพร์
ในงาน Autosport Business Exchange ที่ Miami เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสัปดาห์การแข่งขัน Formula 1 Crypto.com Miami Grand Prix บิ๊กบอสอย่าง Zak Brown CEO ของ McLaren Racing ได้ร่วมนั่งจิบน้ำชา (เอ้ย นั่งคุย) กับ Lawrence Barretto ผู้สื่อข่าวและพิธีกรคนดังของ Formula 1 ในบทสนทนาที่เจาะลึกแบบเอ็กซ์คลูซีฟ แต่มีประโยคหนึ่งที่ทำเอาทุกคนต้องหูผึ่งเพราะการเปรียบเทียบที่เห็นภาพชัดยิ่งกว่า 4K
"โรงงานของเรามันสุดยอดมากครับ มันดูเหมือนหลุดออกมาจาก Star Wars เลย แต่ผมกลับรู้สึกว่าเมื่อก่อนเราคือ Darth Vader" Zak Brown กล่าวกับ Lawrence Barretto ขณะอธิบายถึงวัฒนธรรมองค์กรของ McLaren ในยุคก่อนหน้า "เราดูมืดมน เย็นชา ไม่ค่อยมีความอบอุ่นเอาเสียเลย ผมเลยคิดว่า เฮ้ย! เราย้ายฝั่งไปอยู่กับ Luke Skywalker ดีกว่าไหม? ไปเป็นฝั่งที่อบอุ่น ต้อนรับขับสู้ และเปิดรับทุกคน"
ลบภาพลักษณ์ 'หุ่นยนต์' สู่ทีมที่มีหัวใจ
นี่คือการยอมรับแบบแมนๆ จาก CEO ของหนึ่งในทีมที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุดใน Formula 1 ซึ่งมันมีความหมายลึกซึ้งกว่าที่ตาเห็น เพราะหลายปีที่ผ่านมา อัตลักษณ์ของ McLaren ถูกสร้างขึ้นบนความเป๊ะระดับคลินิก ทั้งโรงงาน วัฒนธรรม และแบรนด์ ทุกอย่างถูกฉาบด้วยความแม่นยำและการกดขี่คู่แข่ง มากกว่าความเป็นมิตร
Zak Brown กำลังอธิบายถึงทีมที่ (เจ้าตัวยอมรับเอง) เคยทำให้คนภายนอกรู้สึกเหมือนเป็นคนนอก ในกีฬาที่มักจะถูกมองว่าเข้าถึงยาก ขาดความหลากหลาย และการเป็นตัวแทนของกลุ่มคนที่แตกต่าง การเรียกตัวเองว่าเป็น Darth Vader จึงเหมือนเป็นการยอมรับผิดและพร้อมจะแก้ไข ซึ่ง Zak Brown ก็ได้ร่ายยาวถึงวิธีที่ McLaren กำลังทำเพื่อเปลี่ยนภาพลักษณ์นั้น
พลังหญิงและโปรเจกต์ 'Ella'
ปัจจุบัน McLaren เป็นทีมเดียวในกริด Formula 1 ที่ส่งรถลงแข่งถึงสองคันใน F1 Academy ซึ่งเป็นซีรีส์รถล้อเปิดสำหรับผู้หญิงล้วน โดยมี Ella Lloyd ลงแข่งภายใต้ชื่อทีม McLaren F1 Academy (บริหารโดย Rodin Motorsport) และ Ella Stevens ควบรถ McLaren Oxagon F1 Academy (บริหารโดย Rodin Motorsport เช่นกัน) ซึ่งทั้งคู่เป็นเด็กปั้นใน McLaren Driver Development Program งานนี้ Zak Brown ยังแอบปล่อยมุกบนเวทีถึงความบังเอิญนี้ด้วย
"นักแข่งของเราดันชื่อ Ella เหมือนกันหมดเลย — ซึ่งเราไม่ได้ตั้งใจล็อคสเปกชื่อไว้นะครับ!" เขากล่าวปนหัวเราะ
เป้าหมายใหญ่: ไม่ใช่แค่ในสนาม แต่คือทั้งองค์กร
ความมุ่งมั่นใน F1 Academy เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของกลยุทธ์ที่ใหญ่กว่า Zak Brown ได้เล่าถึงวิวัฒนาการของโครงการทุนการศึกษา ซึ่งเริ่มจาก 60 Scholars (ฉลองวันเกิดปีที่ 60 ของทีม) โดยรับผู้หญิง 60 คน อายุระหว่าง 18-23 ปี เข้าสู่โปรแกรมพัฒนา ปัจจุบันโครงการนี้ขยายตัวไปสู่การเป็นพันธมิตรร่วมกับ Cisco และ Google ภายใต้ชื่อใหม่ว่า Next ซึ่งไม่ได้ปั้นแค่นักแข่ง แต่รวมไปถึงวิศวกร นักการตลาด และนักธุรกิจ
Zak Brown เผยเป้าหมายสุดท้าทายว่า McLaren ตั้งเป้าให้มีพนักงาน 40% มาจากกลุ่มที่ยังขาดโอกาส (Underrepresented groups) ภายในสิ้นทศวรรษนี้ ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ ตัวเลขดังกล่าวยังอยู่ที่ประมาณ 10% เท่านั้นเอง
"ไม่ว่าจะเป็นนักแข่ง วิศวกร หรือนักการตลาด เราอยากให้ทุกคนรู้ว่าที่ McLaren ยินดีต้อนรับทุกคน" Zak Brown ย้ำ "แน่นอนว่านักแข่งอาจจะเป็นส่วนที่สปอร์ตไลท์ส่องถึงมากที่สุด แต่เราเปิดประตูรอรับทุกคนจริงๆ"
บทสรุป: เมื่อ 'ด้านมืด' มีขีดจำกัด
บทสนทนาที่ ABX Miami เกิดขึ้นในช่วงที่ทีมกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นสุดๆ หลังจากคว้าแชมป์โลกทั้งประเภทนักแข่งและทีมผู้ผลิต (Drivers' and Constructors' Championships) ในปี 2025 มาครองได้สำเร็จ การมาเยือน Miami ครั้งนี้จึงเป็นการรักษาบัลลังก์ที่ต้องทำงานหนักกว่าเดิม
สุดท้ายแล้ว การเปรียบเทียบ Star Wars ของ Zak Brown คือคำประกาศเจตนารมณ์ของกีฬายุคใหม่ เขากำลังพิสูจน์ว่า "ด้านมืด" หรือวิธีการทำทีมแบบหัวโบราณที่ปิดกั้นและแข็งกระด้างนั้นมีเพดานของมันอยู่ การยอมทิ้งความน่าเกรงขามแบบ Vader แล้วหันมาใช้จิตวิญญาณแห่งความร่วมมือแบบกลุ่มกบฏ (Rebellion) ทำให้ McLaren สร้างชุมชนที่แตกต่างออกไปได้สำเร็จ ทั้งในและนอกสนามแข่ง
