คาวาน ซัลลิแวน บาดเจ็บข้อเท้า ก่อนยูเนียนดวลซินซินนาตีศึก MLS

"เขาโมโห เขาอยากได้โอกาสลงเล่น" ริกเตอร์กล่าวกับ ESPN เขาได้โอกาสนั้นจริง และตั้งแต่นั้นก็ระบายความหงุดหงิดใส่ทั้งลีก

คาวาน ซัลลิแวน บาดเจ็บข้อเท้า ก่อนเกมซินซินนาตี

อาการข้อเท้าเกิดขึ้นในช่วงที่ฟอร์มของเขากำลังร้อนแรงที่สุด และมันมาพร้อมกับเกมเยือนที่ยากที่สุดเกมหนึ่งของยูเนียน ซินซินนาตีมีอีแวนเดอร์เป็นแกนเกมรุกที่เล่นได้สม่ำเสมอตลอดฤดูกาล

ริกเตอร์เล่าว่าเมื่อเขาเข้ามาคุมทีมแทนแบรดลีย์ คาร์เนลล์เมื่อสิ้นเดือนพฤษภาคม เขาตัดสินใจทันทีว่าจะไม่ถอดซัลลิแวนออกจากตัวจริง บทสนทนาแรกคือการบอกนักเตะว่าเขาจะได้โอกาสจริง ๆ ไม่ใช่แค่ส่งลงไปลองดู

ก่อนหน้านั้นเส้นทางไม่ราบรื่นเลย 14 เกมลีกก่อนฤดูกาลนี้ซัลลิแวนไม่มีส่วนร่วมทำประตูเลย และถึงสิ้นเดือนพฤษภาคมเขาทำได้ 5 ครั้งจากการลงเล่น 13 เกม รวมเวลาเพียง 549 นาที

สถิติ 21 ส่วนร่วมทำประตูที่ทำลายสถิติวัยรุ่นของ MLS

ตัวเลข 21 ส่วนร่วมทำประตูทุบสถิติลีกสำหรับผู้เล่นวัยรุ่น ที่ดิเอโก ฟากุนเดซ เคยทำไว้ 20 ครั้งกับนิวอิงแลนด์ เรโวลูชัน เมื่อปี 2013

มันยังเป็นสถิติสูงสุดสำหรับผู้เล่นที่อายุต่ำกว่า 17 ปี โดยทิ้งเครื่องหมายเดิม 10 ครั้งของเฟรดดี อาดู quando ปี 2005 ไปไกล

ช่วงพักฟุตบอลโลก ซัลลิแวนลงเล่นให้ยูเนียน II พบไอวอรีโคสต์ตอนที่เพื่อนร่วมทีมส่วนใหญ่พักร้อน เขาซ้อมกับควินน์ ซัลลิแวน พี่ชาย และเบรนแดน พ่อของเขา ซึ่งเคยเป็นนักเตะอาชีพ ก่อนลงเตะกระชับมิตรกับสโมสรใน MLS สี่นัดและทำได้ดีทุกนัด

หลังลีกกลับมาเขายังไม่มีส่วนร่วมทำประตูในสี่เกมแรก จนเกมพบเนกาซาในเลียกส์ คัพที่เขาทำประตูและแอสซิสต์ได้ก็เริ่มติด ตามด้วยลูกฮีลใส่ซานดิเอโก เอฟซี และลูกชิปจาก 35 หลาใส่เม็กซิโก หลังตัดบอลพลาดของราอูล รังเคล ผู้รักษาประตู

จากบ๊วยของลีกถึง 39 คะแนนของฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน

ก่อนพักเบรกฟุตบอลโลก ยูเนียนรั้งท้ายตาราง MLS ด้วย 7 คะแนนจาก 15 เกมเท่านั้น

หลังลีกกลับมา พวกเขาทำได้ 39 คะแนน มากที่สุดในลีก จากสถิติชนะ 12 เสมอ 1 แพ้ 3 และเพิ่งการันตีตั๋วเพลย์ออฟเมื่อวันพุธที่ผ่านมา

การพลิกฤดูกาลครั้งนี้มาพร้อมกับช่วงที่ซัลลิแวนก้าวขึ้นมาเป็นตัวจริงอย่างถาวร ซึ่งเป็นผลจากแผนที่ยูเนียนวางไว้ตั้งแต่เซ็นสัญญากับเขาเมื่ออายุ 14 ปี ไล่จากอะคาเดมีถึงทีมชุดใหญ่

ตัวเลขที่ทำให้คำว่า MVP เงียบลง

ทรูมีเดีย ซึ่งนับแอสซิสต์ระดับที่สองต่างจาก MLS ให้ซัลลิแวนมี 15 ส่วนร่วมทำประตูหลังพักฟุตบอลโลก เป็นอันดับ 7 ของลีก

อันดับนั้นตามหลังอองตวน กรีซมันน์ แห่งออร์แลนโด ซิตี ที่ 22 ครั้ง และลีโอเนล เมสซี ที่ 19 ครั้ง ขนาดในทีมเดียวกัน มิลาน อิโลสกียังนำอยู่ที่ 18 ครั้ง

ผู้เล่นอย่างอีแวนเดอร์ของซินซินนาตี และฮานี มุกห์ตาร์ของแนชวิลล์ เอสซี ซึ่งคว้าแชมป์ซัพพอร์เตอร์ส ชีลด์ ต่างรักษาระดับผลงานได้สม่ำเสมอตลอดทั้งฤดูกาล

เมื่อถูกถามถึงโอกาสคว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า ริกเตอร์แสดงท่าทีไม่สบอารมณ์ออกมาทางเสียง งานส่วนหนึ่งของเขาคือทำให้ทุกคนใจเย็นลงกับดาวรุ่งรายนี้

"ยังมีเวลาย้อนกลับไปมองเรื่องแบบนั้นหลังจบฤดูกาล" ริกเตอร์กล่าว เขาย้ำให้นักเตะลืมเสียงรบกวนจากภายนอกและโฟกัสกับการซ้อมของแต่ละวัน

แมนเชสเตอร์ ซิตีรออยู่ในเดือนมกราคม 2028

ซัลลิแวนมีกำหนดย้ายไปแมนเชสเตอร์ ซิตี ในเดือนมกราคม 2028 หลังอายุครบ 18 ปีไม่นาน เมื่อปฏิทินลีกเปลี่ยน เวลาที่เหลือของเขาใน MLS จึงมีเพียงฤดูกาลสปรินต์ 2027 กับครึ่งแรกของฤดูกาล 2027-28

รางวัลผู้เล่นดาวรุ่งยอดเยี่ยม (Young Player of the Year) ของปีนี้อยู่ในเอื้อมของเขา และริกเตอร์มองว่าเป้าหมายตอนนี้คือการรักษาจังหวะการพัฒนาไว้ก่อนเข้าสู่โพสต์ซีซัน

ริกเตอร์บอกว่าเกมนี้เปลี่ยนเร็วมาก ห้าเดือนที่ผ่านมาพาเขาไปถึงจุดนี้ได้ ห้าเดือนข้างหน้าก็เปลี่ยนได้เช่นกัน หน้าที่ของโค้ชคือช่วยให้ทุกสัปดาห์ที่ผ่านไปเป็นก้าวเดินหน้า ต้นฉบับรายงานโดย espn.com