บทโหมโรงแห่งความทรงจำ ณ Hampden Park
เมื่อราวสี่เดือนก่อนหน้านี้ สนาม Hampden Park คือฉากทัศน์แห่งความปิติอันล้นพ้นของ St Mirren และเป็นรอยด่างพร้อยแห่งความผิดหวังที่ยากจะลบเลือนของ Celtic
ในวันนั้น เหล่านักบุญแห่ง Paisley สำแดงเพลงแข้งที่เหนือกว่า ทั้งชั้นเชิงและหัวใจ เข้าบดขยี้ Celtic ภายใต้การนำของ Wilfried Nancy เพื่อเถลิงบัลลังก์แชมป์ Scottish League Cup เป็นสมัยที่สองในประวัติศาสตร์สโมสร
กุนซือชาวฝรั่งเศสได้แต่ยืนเกาศีรษะด้วยความฉงน พยายามตะโกนสั่งการจากริมเส้น แต่เฉกเช่นที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งตลอดระยะเวลา 33 วันในตำแหน่ง คำชี้แนะของเขากลับไร้ซึ่งพลังที่จะเปลี่ยนโชคชะตา ลูกโหม่งในนาทีที่สองจาก Marcus Fraser และการเบิ้ลสองประตูในครึ่งหลังของ Jonah Ayunga จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ของ St Mirren ตลอดกาล
เมื่อสิ้นเสียงนกหวีด Wilfried Nancy เดินคอตกเข้าสู่ผืนหญ้าเพื่อปลอบประโลมลูกทีม ท่ามกลางบรรยากาศการเฉลิมฉลองสีขาว-ดำที่รายล้อม มันคือความพ่ายแพ้นัดที่สามจากการคุมทีมสามนัดแรก—สัปดาห์เปิดตัวอันเลวร้ายที่เขาไม่อาจกอบกู้ศรัทธากลับคืนมาได้อีกเลย
การผลัดใบในซุ้มม้านั่งสำรอง
ความเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดที่สุดนับจากวันนั้นจนถึงวันนี้ คือผู้กุมบังเหียนของ Celtic
Wilfried Nancy ยุติบทบาทลงหลังคุมทีมเพียง 8 นัด พร้อมกับการจากไปของ Paul Tisdale หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการฟุตบอล ผู้ที่ก้าวเข้ามาสานงานต่อก็คือใบหน้าที่คุ้นเคยอย่าง Martin O'Neill ที่กลับมารับหน้าที่กุนซือขัดตาทัพเป็นครั้งที่สองในฤดูกาลนี้
แม้รูปเกมบางนัดจะยังดูขาดตกบกพร่อง และขุมกำลังของ Celtic จะมีรอยร้าวที่เห็นได้ชัด แต่ Martin O'Neill ก็ยังประคองทีมให้อยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์และพายอดทีมแห่งกลาสโกว์กลับมาสู่ Hampden ได้สำเร็จ
อย่างไรก็ตาม คำสัมภาษณ์ของ Martin O'Neill ที่ว่าทีมของเขายัง "ดีไม่พอ" ที่จะฝันถึงการชูถ้วยรางวัล ดูจะไม่ใช่การปลุกใจที่ฮึกเหิมนักจากชายผู้เคยพาทีมคว้าแชมป์รายการนี้มาแล้วในปี 2001, 2004 และ 2005 แต่เขาก็หวังว่าชัยชนะ ณ Hampden จะเป็นแรงส่งสำคัญในช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาล
เส้นทางสู่ตำนานของ St Mirren
ทางฝั่ง St Mirren เองก็มีการเปลี่ยนแปลงผู้นำทัพเช่นกัน Stephen Robinson ตัดสินใจอำลาทีมเพื่อไปร่วมงานกับ Aberdeen เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ทิ้งผลงานอันยอดเยี่ยมตลอด 4 ปีไว้เบื้องหลัง
Craig McLeish ผู้คลุกคลีกับอะคาเดมี่ของสโมสรมานานปี ก้าวขึ้นมารับไม้ต่อด้วยความปรารถนาที่จะพิสูจน์ฝีมือในระยะยาว แม้ปัจจุบันทีมจะต้องดิ้นรนหนีการตกชั้น ซึ่งต่างจากภาพลักษณ์ทีมลุ้นท็อปซิกซ์ในสามฤดูกาลก่อน แต่ชัยชนะ 2 จาก 4 นัดหลังสุดก็สร้างความเชื่อมั่นให้ทีมไม่น้อย
Mark O'Hara กัปตันทีมผู้พลาดการมาเยือน Hampden ครั้งก่อน กลับมาพร้อมนำทัพอีกครั้ง พร้อมด้วย Jacob Devaney แข้งยืมตัวจาก Manchester United ที่ทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจ
"เรามีโอกาสที่แท้จริงที่จะสร้างฤดูกาลที่ประสบความสำเร็จและคว้าดับเบิลแชมป์บอลถ้วย ซึ่งผมเชื่อว่ามันคือเรื่องราวในความฝันและเป็นสิ่งที่ตำนานเขาทำกัน" Mark O'Hara กล่าวด้วยความมุ่งมั่น
ขณะที่ Craig McLeish ก็แสดงความห้าวหาญก่อนเกมสำคัญว่า "เราจะไปที่นั่นเพื่อสู้แบบตาต่อตาฟันต่อฟัน เราจะไม่ไปเพื่อตั้งรับหรือรอโต้กลับเพียงอย่างเดียว แต่เราจะไปเพื่อกำชัยชนะกลับมา"
