แสงโพล้เพล้งและกลิ่นอายของความอยู่รอด
ก่อนสิ้นเสียงนกหวีดแรกที่ Elland Road ท้องฟ้าเหนือยอร์กเชียร์ถูกฉาบด้วยสีเทาหม่นสลับส้มอิฐ แสงไฟจากเสาสปอร์ตไลท์สาดลงมากระทบพื้นคอนกรีตที่ชื้นแฉะด้วยละอองฝน กลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องปั่นไฟจางๆ อบอวลอยู่ในอากาศ มันเป็นค่ำคืนที่ความตึงเครียดอันยาวนานระเหยกลายเป็นไอ ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามกึกก้องจากอัฒจันทร์ เมื่อสถานะใน Premier League ของ Leeds United แทบจะถูกจารึกไว้อย่างถาวร การสยบ Burnley ทีมที่ไร้หางเสือและจมดิ่งสู่การตกชั้นไปแล้วนั้นดูง่ายดายเกินคาด ส่งให้ Leeds United ทิ้งห่างโซนอันตรายถึง 9 แต้ม ขณะที่คู่แข่งเหลือเกมให้เล่นอีกเพียง 4 นัด
Anton Stach จุดชนวนการเฉลิมฉลองด้วยลูกยิงที่ชาญฉลาด ก่อนที่ Noah Okafor และ Dominic Calvert-Lewin จะลงโรงแสดงบทนำ พาทีมทะยานขึ้นสู่อันดับ 14 แซงหน้า Newcastle และถ่างระยะห่างจาก Tottenham ในอันดับ 18 ออกไปอีก ช่วงครึ่งชั่วโมงสุดท้ายที่ Elland Road เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง แฟนบอลต่างเฉลิมฉลองให้กับชัยชนะที่เปรียบเสมือนหยาดน้ำชโลมใจบนเส้นทางอันแสนทรหด
เสียงสะท้อนจากข้างสนาม
"เราจะฉลองก็ต่อเมื่อตัวเลขทางคณิตศาสตร์มันยืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์เท่านั้น 43 แต้มถือว่าดี แต่ผมไม่หยุดแค่นี้หรอก เราต้องการชนะในอีก 9 นัดที่เหลือ" Daniel Farke กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แววตามุ่งมั่น (เขายืนกอดอก พยักหน้าให้ความว่างเปล่าขณะให้สัมภาษณ์)
"มันเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ ประตูแรกในเกมที่กดดันแบบนี้สำคัญเสมอ คุณจะยังรู้สึกกระวนกระวายจนกว่าประตูที่สองและสามจะมาถึง สิ่งสำคัญคือการเหยียบคันเร่งให้มิดในครึ่งหลัง"
ซากปรักหักพังของ Burnley
Mike Jackson ชายผู้มีบุคลิกเหมือน 'ภารโรง' มากกว่า 'ผู้จัดการทีมชั่วคราว' กลับมาคุมบังเหียน Burnley เป็นคำรบที่สองหลังจาก Scott Parker อำลาทีมไปเมื่อวันพฤหัสบดี ในขณะที่คนอื่นอาจใช้โอกาสนี้รื้อโครงสร้างใหม่ แต่เขากลับเลือกความเพลย์เซฟด้วยระบบหลังห้าเพื่อเน้นความรัดกุม ทั้งสองสโมสรเคยทำได้ถึง 100 แต้มเมื่อฤดูกาลก่อนใน Championship โดย Leeds United เบียดชนะด้วยผลต่างประตูได้เสีย แต่มาคราวนี้ ช่องว่างระหว่างทั้งคู่กลับกว้างราวกับเหวลึก Burnley ไม่สามารถต่อกรในระดับสูงสุดได้เลย พวกเขามีแต้มเพียงครึ่งเดียวของคู่แข่งในตอนเริ่มเขี่ยลูก Leeds United เสริมทัพได้อย่างชาญฉลาด ในขณะที่มีเพียง Martin Dubravka เท่านั้นที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ในบรรดานักเตะใหม่ของ Burnley
อย่างไรก็ตาม นายทวารรายนี้คงต้องเจ็บปวดกับปฏิกิริยาที่เชื่องช้า เขาล้มลงราวกับกระสอบข้าวสารเมื่อ Stach ตัดสินใจสับไกจากระยะ 25 หลา มันเป็นลูกยิงที่สะอาดตาแต่ขาดความรุนแรง ทว่านั่นไม่สำคัญเลยเมื่อบอลซุกก้นตาข่ายในขณะที่ Dubravka ได้แต่ปัดป้องอากาศธาตุ ประตูนี้ดึงเอาความปิติยินดีที่อัดอั้นออกมา เป็นการยืนยันว่า Elland Road จะยังคงเป็นเวทีสำหรับงานเลี้ยงระดับยักษ์ในปีหน้า
จังหวะนรกและบทสรุปที่ชัดเจน
Leeds United ครองเกมเบ็ดเสร็จ ขณะที่ Burnley ยอมจำนนถอยไปตั้งรับ Okafor คืออาวุธที่อันตรายที่สุด ปีกชาวสวิสทดสอบความเร็วของ Kyle Walker ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อดูว่าสังขารยังไหวหรือไม่ ส่วน Stach เกือบจะได้ประตูที่สองจากจังหวะชุลมุน แต่ลูกยิงของเขาถูก Quilindschy Hartman ที่นอนกองอยู่บนพื้นบล็อกไว้ได้
แม้จะครองบอลได้เหนือกว่า แต่การเจาะแนวรับ Burnley ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ลูกครอสหลายจังหวะถูกสกัดทิ้งไปได้ จนกระทั่งครึ่งหลัง Calvert-Lewin แสดงให้เห็นถึงคุณค่าในฐานะผู้สร้างสรรค์เกม เขาพาบอลขึ้นหน้าก่อนจะตอกส้นอย่างเหนือชั้นเปิดพื้นที่ให้ Jayden Bogle ปาดเข้ากลางให้ Okafor ที่เสาสอง ชาร์จจ่อๆ เข้าไปโดยที่ Walker ทำได้เพียงมองตามตาปริบๆ
เสียงเพลง "We are staying up" ดังระงมไปทั่วสนามเมื่อ Calvert-Lewin ปฏิกิริยาไวที่สุด ตามซ้ำลูกยิงของ Ao Tanaka ที่ Dubravka ปัดออกมาไม่พ้นอันตราย แม้แต่พวกมองโลกในแง่ร้ายที่สุดก็ยังเลิกสงสัย เมื่อประตูที่สามทำให้เกมฟุตบอลกลายเป็นปาร์ตี้บนอัฒจันทร์
Burnley พยายามฮึดสู้ในช่วงท้าย Lucas Pires ส่งบอลเข้าประตูไปแต่ถูกยึดคืนเพราะล้ำหน้าเพียงนิดเดียว ก่อนที่ Loum Tchaouna จะยิงประตูปลอบใจให้ทีมได้สำเร็จ
"มันเป็นเรื่องช็อกสำหรับกลุ่มนักเตะที่ Scott จากไป" Jackson กล่าว (ไหล่ของเขาห่อลงขณะพูด) "สิ่งที่แย่ที่สุดคือเรามักจะรอให้สถานการณ์เลวร้ายก่อนถึงจะเริ่มสู้ มันเป็นแบบนี้มาสักพักแล้ว"
การคัมแบ็กเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับ Burnley ทีมที่ชนะเพียงครั้งเดียวจาก 26 นัดหลังสุด ฤดูร้อนของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน ทั้งการหาผู้จัดการทีมคนใหม่และการสูญเสียผู้เล่นตัวหลักก่อนกลับไปเริ่มต้นใหม่ใน Championship
ในขณะที่ Leeds United ยืนหยัดอย่างภาคภูมิด้วย 43 แต้ม ซึ่งมากกว่าแต้มสูงสุดที่ทีมตกชั้นเคยทำได้ในประวัติศาสตร์ Premier League ไม่มีใครหยุดยั้งการก้าวเดินของพวกเขาได้อีกแล้ว "เป้าหมายหลักคือการรอดตกชั้น และการทำได้คือความสำเร็จที่น่าทึ่ง" Farke ทิ้งท้าย และเขาก็เกือบจะปิดงานนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
