แสงโพล้เพล้เหนือสังเวียนหญ้า
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ Falkirk ทอแสงสีส้มหม่นตัดกับขอบฟ้าสีเทาตะกั่ว มันเป็นแสงชนิดที่ทำให้คอนกรีตเย็นเยียบของอัฒจันทร์ดูเหมือนซากปรักหักพังของยุคอุตสาหกรรมที่กำลังรอคอยความหวัง Lewis Neilson ยืนอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางกลิ่นไอดินชื้นแฉะและกลิ่นน้ำมันดีเซลจางๆ จากเครื่องจักรหลังสนาม เขาไม่ได้มองแค่ลูกฟุตบอล แต่มองไปยังอนาคตที่พร่ามัวพอๆ กับหมอกยามเช้าใน Yorkshire
ปราการหลังวัย 22 ปีรายนี้ กำลังเตรียมตัวลงสนามพบกับ Motherwell ในศึก Premiership วันเสาร์นี้ เหลือเวลาอีกเพียง 4 นัดก่อนที่สัญญายืมตัวจาก Hearts จะสิ้นสุดลง ฤดูกาลของเขาไม่ได้ถูกเขียนด้วยความสำเร็จที่สวยหรู แต่ถูกจารึกด้วยรอยแผลเป็นจากการผ่าตัดข้อเท้าที่พรากเวลาเขาไปเกือบทั้งปี
บทสนทนาในเงามืด
"สัญญาของผมจะหมดลงในช่วงซัมเมอร์นี้" Neilson เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความกังวลเหมือนตัวเอกในหนังนัวร์ที่กำลังจนมุม (เขามองเหม่อไปยังแนวเสาไฟสนามที่เริ่มสว่างวาบ) "มันยากที่จะไม่คิดถึงอนาคต โดยเฉพาะเมื่อคุณไม่รู้เลยว่าจุดหมายปลายทางสุดท้ายจะอยู่ที่ไหน ผมเลยต้องเก็บมาคิดบ้างนิดหน่อย"
เมื่อถูกถามถึงความเป็นไปได้ในการเซ็นสัญญาถาวรกับ Falkirk เขาหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "มันคือสิ่งที่ผมเปิดรับอย่างแน่นอน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราได้คุยกันจนถึงตอนนี้ ผมแค่ต้องจบฤดูกาลให้แข็งแกร่งที่สุด เพื่อให้ตัวเองอยู่ในสถานะที่คู่ควรกับการเจรจาเหล่านั้น"
รอยร้าวและแรงผลักดัน
อดีตแข้ง Dundee United ผู้นี้เคยเป็นฟันเฟืองสำคัญในช่วงต้นฤดูกาล เขาลงเล่นทุกนาทีจนกระทั่งโชคชะตาเล่นตลกในเกมกับ Motherwell เมื่อเดือนตุลาคม "มันเป็นกระบวนการที่ยาวนานเหลือเกิน... สามถึงสี่เดือนที่จมอยู่กับการฟื้นฟูร่างกาย" เขาอธิบายถึงความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่สะท้อนผ่านแววตา "ผมอาจไม่ได้ลงเล่นมากเท่าที่ใจอยากนับตั้งแต่กลับมา แต่นั่นก็เพราะเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเหลือเกิน"
เป้าหมายของ Falkirk ในตอนนี้คือการไล่กวด Hibs ทีมอันดับ 5 ให้เหลือระยะห่างเพียง 2 แต้ม เพื่อตั๋วไปลุยฟุตบอลยุโรป "เรายังมองไปที่อันดับ 5 มันยังอยู่ในระยะที่เอื้อมถึง ถ้าเราชนะ Motherwell ได้ มันจะเป็นการปูทางที่สวยงามก่อนจะไปดวลกับ Hibs ในสัปดาห์ถัดไป"
การเฝ้ามองจากระยะไกล
ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมที่ Hearts กำลังขับเคี่ยวลุ้นแชมป์ลีก Neilson ทำได้เพียงเฝ้ามองจากชายขอบของความสำเร็จ แต่เขาไม่มีความเสียดายอยู่ในแววตาคู่เดิมนั้น "ตอนปรีซีซั่นที่สเปน ผมมองไปรอบๆ ห้องแต่งตัว มีเซนเตอร์แบ็กอยู่ 7-8 คน ผมรู้ดีว่าโอกาสของผมแทบจะเป็นศูนย์" เขากล่าวทิ้งท้ายท่ามกลางความเงียบที่เริ่มปกคลุมสนาม "ผมจึงไม่รู้สึกอิจฉาเลย ผมดีใจที่ได้มาที่นี่ และสนุกกับฤดูกาลของผมที่ Falkirk แม้มันจะขรุขระไปบ้างก็ตาม"
