วงในแอบเม้าท์! LIV Golf ไปต่อหรือพอแค่นี้?

Money in Sport เคยรายงานไว้เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ว่า LIV Golf ใช้เงินไปแล้ว 5.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 3.9 พันล้านปอนด์) และคาดว่าจะทะลุ 6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (4.42 พันล้านปอนด์) ภายในสิ้นปีนี้ โอ้โห... เยอะกว่างบประมาณทำหนังฮอลลีวูดอีกนะเนี่ย!

Sky Sports รายงานว่า เหล่านักกอล์ฟก็งงเป็นไก่ตาแตก อยากได้ความมั่นใจ แต่กัปตันทีมก็ยังไม่ได้รับแจ้งอะไรเป็นพิเศษ

“ผมขอยืนยันแบบชัดๆ เลยว่า ฤดูกาลของเราจะดำเนินต่อไปตามแผน ไม่มีอะไรมาขัดขวาง และเต็มสูบแน่นอน” O'Neil กล่าวในจดหมาย

“ถึงแม้ว่าสื่อจะชอบปล่อยข่าวลือ แต่ความจริงของเราคือสิ่งที่เราทำในสนาม เรากำลังเข้าสู่ช่วงสำคัญของตารางการแข่งขันปี 2026 ด้วยพลังเต็มเปี่ยมขององค์กรที่ยิ่งใหญ่กว่า เสียงดังกว่า และมีอิทธิพลมากกว่าที่เคย”

แล้วเงินทุนจะหมดเมื่อไหร่?

คำถามที่ยังไม่มีใครตอบได้คือ LIV Golf จะมีเงินทุนเหลือพอใช้ไปได้อีกนานแค่ไหน หลังจากเปิดตัวอย่างอลังการเมื่อเดือนมิถุนายน 2022 ด้วยการทุ่มเงินโบนัสเซ็นสัญญาให้กับนักกอล์ฟดังจาก PGA Tour อย่าง Bryson DeChambeau, Brooks Koepka, Phil Mickelson, Dustin Johnson และ Jon Rahm รวมๆ แล้วก็ประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (737 ล้านปอนด์) ได้มั้ง

เงินรางวัลสำหรับนักกอล์ฟและ 13 ทีมก็เพิ่มขึ้นเป็น 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปีนี้

Koepka ได้ออกจาก LIV ไปแล้ว และได้รับอนุญาตให้กลับเข้าร่วม PGA Tour ได้ในปีนี้ ส่วน Patrick Reed ก็ไปเล่นใน DP World Tour และมีสิทธิ์กลับไปเล่นใน PGA Tour ในปี 2027 ได้ด้วย

คำถามเรื่องเงินทุนของ LIV ถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้ง หลังจาก PIF ประกาศกลยุทธ์การลงทุนใหม่ 5 ปี

“กลยุทธ์ปี 2026-30 เป็นวิวัฒนาการตามธรรมชาติของ PIF จากช่วงเวลาแห่งการเติบโตอย่างรวดเร็ว ไปสู่ช่วงเวลาแห่งการสร้างมูลค่าอย่างยั่งยืน โดยเน้นที่การสร้างผลกระทบสูงสุด เพิ่มประสิทธิภาพการลงทุน และใช้มาตรฐานสูงสุดด้านธรรมาภิบาล ความโปร่งใส และความเป็นเลิศของสถาบัน” PIF กล่าว

แผนนี้ถูกวางไว้ก่อนสงครามระหว่างสหรัฐฯ-อิสราเอลกับอิหร่าน Yasir Al-Rumayyan ผู้ว่าการ PIF ที่คลั่งไคล้กอล์ฟและเป็นหัวเรือใหญ่ของ LIV Golf บอกกับ Financial Times ว่า “แน่นอนว่าสงครามจะเพิ่มแรงกดดันให้เราต้องปรับเปลี่ยนลำดับความสำคัญ”

นักกอล์ฟ LIV ที่ Chapultepec Golf Club ในเม็กซิโก ก็ไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมื่อวันพุธ

“บอกตามตรงนะ เราจะไม่ฟังอะไรทั้งนั้น นอกจากสิ่งที่ Yasir [Al-Rumayyan, ประธาน LIV Golf] บอกเราเมื่อต้นปีว่า เขาอยู่เบื้องหลังเรา และพวกเขามีโครงการระยะยาว” Sergio Garcia กัปตันทีม Fireballs GC กล่าวเป็นภาษาสเปน

“อย่างที่รู้กันว่ามันมีข่าวลือเยอะแยะไปหมด ผมบอกอะไรได้มากกว่าที่เราทุกคนรู้แล้วล่ะ”

นักกอล์ฟคนหนึ่งบอกว่า Al-Rumayyan ได้เจอกับนักกอล์ฟเมื่อต้นเดือนมีนาคมที่ฮ่องกง และบอกว่าเงินทุนของ LIV ถูกวางไว้ถึงปี 2032 นักกอล์ฟคนนี้ขอไม่เปิดเผยชื่อ เพราะเป็นการประชุมส่วนตัว เขายังบอกอีกว่า O'Neil เดินทางถึง Mexico City เมื่อวันพุธ และจะมาเจอกับนักกอล์ฟด้วย

LIV Golf โปรโมทงานที่เม็กซิโกเมื่อวันพุธด้วยข้อความว่า “ข่าวเงียบเหรอ? เรายังอยู่นะจ๊ะ”

LIV จัดการแข่งขันไปแล้ว 5 รายการในปีนี้ ที่ซาอุดีอาระเบีย ออสเตรเลีย ฮ่องกง สิงคโปร์ และแอฟริกาใต้ และฉลองชัยชนะสุดประทับใจในรายการใหญ่ที่สุดที่ออสเตรเลีย เมื่อ Anthony Kim คว้าแชมป์ หลังจากหายหน้าไป 12 ปี เพราะติดยาและแอลกอฮอล์

DeChambeau ชนะ 2 รายการล่าสุด และสัปดาห์นี้จะพยายามเป็นนักกอล์ฟ LIV คนแรกที่ชนะ 3 รายการติดต่อกัน

DeChambeau พลาดการตัดตัวใน Masters เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว LIV เน้นไปที่การขยายตลาดไปทั่วโลก โดยรายการแรกในสหรัฐฯ จะจัดขึ้นในวันที่ 7-10 พฤษภาคม ที่ Trump National ในรัฐเวอร์จิเนีย

“ชีวิตของการเริ่มต้นมักจะถูกกำหนดโดยช่วงเวลาแห่งความกดดันเหล่านี้” O'Neil กล่าว “เราสมัครใจเข้ามา เพราะเราเชื่อในการเปลี่ยนแปลงสิ่งเดิมๆ”

“เราเจอกับกระแสลมต้านตั้งแต่เริ่มต้น และเราตอบโต้ทุกครั้งด้วยความยืดหยุ่นและสง่างาม ตอนนี้เราจะตอบโต้ด้วยการทำในสิ่งที่เราทำได้ดีที่สุด นั่นคือการสร้างโชว์ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในวงการกีฬา”

เขาจบจดหมายถึงทีมงานด้วยการบอกว่า “เราเป็นผู้บุกเบิก และถึงแม้ว่าเส้นทางจะไม่ราบรื่นเสมอไป แต่จุดหมายปลายทางก็คุ้มค่าทุกไมล์ มาออกไปแสดงให้โลกเห็นว่าทำไม LIV Golf ถึงเป็นอนาคตของวงการกอล์ฟกันเถอะ”

Premier Golf League ฟ้อง LIV Golf

Amar Mehta จาก Sky Sports News รายงานว่า LIV Golf และ Public Investment Fund ถูกฟ้องร้องโดย Premier Golf League ซึ่งเป็นผู้ริเริ่มโครงการนี้

ในการยื่นฟ้องเมื่อวันที่ 16 เมษายน Premier Golf และบริษัทแม่ World Golf Group Limited ได้ยื่นฟ้อง Public Investment Fund, Golf Saudi, หน่วยงานต่างๆ ของ LIV Golf และบุคคล 2 คน คดีนี้ถูกยื่นใน London Commercial Court

Premier Golf League เป็นโครงการจัดแข่งขันกอล์ฟที่เสนอขึ้นมา เพื่อเป็นคู่แข่งกับ PGA Tour เริ่มต้นในปี 2019 ก่อน LIV Golf และยังคงเสนอแนวคิดนี้ให้กับนักกอล์ฟ เพื่อเป็นทางเลือกตรงกลางระหว่าง LIV กับ PGA Tour

Premier Golf League เคยเจรจากับนักลงทุนซาอุดีอาระเบียเรื่องความร่วมมือทางการเงิน แต่ Golf Saudi กลับให้ทุนสนับสนุนหน่วยงานใหม่ในปี 2020 ซึ่งกลายมาเป็น LIV Golf ในเดือนตุลาคม 2021

Paul McGinley ชี้ มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

Paul McGinley นักวิจารณ์กอล์ฟของ Sky Sports Golf กล่าวใน The Golf Channel ว่า

“มันเป็นเรื่องราวที่พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว มันต้องมีมูลความจริงอยู่เยอะ ยังไม่มีการยืนยันอย่างเป็นทางการ แต่บรรดานักข่าวที่น่าเชื่อถือและคนในวงการก็มีความเห็นที่หนักแน่นในเรื่องนี้ ดังนั้นมันต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น และจะมีการประกาศในเร็วๆ นี้”

“สิ่งที่นักกอล์ฟได้ใช้ประโยชน์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่นักกอล์ฟ LIV เท่านั้น แต่นักกอล์ฟ PGA Tour ก็ด้วย คืออำนาจต่อรอง Phil Mickelson เคยพูดคำนี้ตอนที่ออกจาก PGA Tour ว่าเป็นครั้งแรกที่นักกอล์ฟอาชีพมีอำนาจต่อรอง”

“และมันก็ถูกใช้อย่างเต็มที่ รวมถึงกับนักกอล์ฟ PGA Tour ด้วย ผมคิดว่ามันชัดเจนว่า Brian Rollapp [CEO ของ PGA Tour] เข้ามา และงานของเขาคือการพยายามสร้างเงินให้มากขึ้นในวงการกอล์ฟ มันไม่ใช่เรื่องง่าย และเขาก็เจอกับความท้าทายมากมาย หนึ่งในวิธีที่จะทำได้คือการลดค่าใช้จ่าย และเล่นเพื่อเงินรางวัลที่สมเหตุสมผลมากขึ้น เงินรางวัลมันเยอะเกินไป ผมอยากไปเล่นในยุคนี้จัง มันเหลือเชื่อมากที่รายการใหญ่ๆ จ่ายเงินรางวัลให้คนแรกถึง 4-4.5 ล้าน และลดหลั่นลงมาเรื่อยๆ ทั้งที่จำนวนผู้เล่นไม่เยอะ”

“มันก็เหมือนกับใน DP World Tour เราได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งจาก PGA Tour และนักกอล์ฟก็เล่นเพื่อเงินรางวัลที่เป็นสถิติทุกปี มันไม่ได้รับผลกระทบจากภาวะเศรษฐกิจถดถอย ดังนั้นมันเป็นช่วงเวลาที่ดีสำหรับนักกอล์ฟ แต่มันก็ไม่สมจริง และซาอุดีอาระเบียได้สร้างเศรษฐกิจที่ผิดเพี้ยนขึ้นมา ดังนั้นอาจจะต้องมีการปรับตัวกันบ้าง”

LIV Golf คืออะไร?

LIV Golf เปิดตัวในปี 2021 โดยได้รับการสนับสนุนจาก Public Investment Fund (PIF) ของซาอุดีอาระเบีย เพื่อเป็นคู่แข่งกับ PGA Tour และ DP World Tour

การเกิดขึ้นของ LIV Golf ทำให้เกิดความแตกแยกในวงการกอล์ฟอาชีพ โดยมีนักกอล์ฟชื่อดังอย่าง Phil Mickelson, Jon Rahm และ Dustin Johnson ย้ายไปเล่นใน LIV

LIV เริ่มต้นด้วยการแข่งขัน 54 หลุม แต่เปลี่ยนเป็น 74 หลุมในปี 2026 เพื่อหวังว่าจะได้รับการจัดอันดับโลกอย่างเป็นทางการ

LIV ยังประกาศเพิ่มเงินรางวัลรวมเป็น 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2026 โดยเงินรางวัลสำหรับทีมจะเพิ่มขึ้นเป็น 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

LIV เริ่มต้นด้วย 12 ทีมและ 48 นักกอล์ฟ ก่อนที่จะขยายเป็น 13 ทีม แต่ก็เสียผู้เล่นชื่อดังอย่าง Koepka และ Reed ไปในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

ทำไม PIF ถึงอาจถอนการสนับสนุน LIV?

Kaveh Solhekol หัวหน้านักข่าวของ Sky Sports News กล่าวว่า

“ผมคิดว่าซาอุดีอาระเบียกำลังคิดทบทวนเรื่องจำนวนเงินที่ลงทุนในวงการกีฬา”

“Public Investment Fund ซึ่งเป็นกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดีอาระเบีย ลงทุนเงินที่ได้จากการขายน้ำมัน เพื่อกระจายความเสี่ยงและขยายเศรษฐกิจ”

“PIF ประกาศกลยุทธ์การลงทุนใหม่สำหรับ 5 ปีข้างหน้า และบอกถึงสาขาที่จะเน้น มี 7 สาขา และในกลยุทธ์ใหม่นี้ ไม่ได้มีการกล่าวถึงกีฬาอย่างชัดเจน แต่จากการพูดคุยกับคนในซาอุดีอาระเบีย พวกเขาบอกว่ากีฬาอยู่ในหมวดการท่องเที่ยวและความบันเทิง”

“ดังนั้นผมไม่คิดว่าพวกเขาจะละเลยกีฬาไปเลย แต่ผมคิดว่ามันยุติธรรมที่จะบอกว่าพวกเขากำลังคิดทบทวนและปรับเปลี่ยนลำดับความสำคัญ”

“ผมคิดว่าพวกเขาคิดว่า ‘ธุรกิจก็คือธุรกิจ’ และพวกเขาต้องการผลตอบแทนจากการลงทุน อย่าง LIV พวกเขาลงทุนไปแล้ว 5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และคาดว่าจะยังขาดทุนต่อไปอีก 5-10 ปี”

“ดังนั้นผมคิดว่าในอนาคต ซาอุดีอาระเบียและ PIF จะยังคงสนับสนุนและลงทุนในฟุตบอล Formula 1 กอล์ฟ มวย เทนนิส แต่จะทำด้วยเหตุผลทางธุรกิจมากขึ้น ข้อตกลงต้องสมเหตุสมผลสำหรับพวกเขา พวกเขาไม่อยากถูกมองว่าเป็นคนที่เอาแต่โยนเงินใส่ทุกคนและนักกีฬาที่อยากมาซาอุดีอาระเบีย”

“นอกจากนี้ยังมีสงครามในตะวันออกกลาง เศรษฐกิจทั่วโลกได้รับผลกระทบ โดยเฉพาะในแถบอ่าว ดังนั้นผมคิดว่าในอนาคต ซาอุดีอาระเบียกำลังบอกกับโลกว่า ‘เราจะยังคงลงทุนในวงการกีฬา แต่เราจะทำอย่างมีเหตุผล’”

Rory McIlroy จะประสบความสำเร็จในรายการใหญ่ๆ ได้อีกในปี 2026 หรือไม่? ติดตามชม PGA Championship (14-17 พฤษภาคม), US Open (18-21 มิถุนายน) และ The Open (16-19 กรกฎาคม) ได้ทาง Sky Sports