ลิเวอร์พูลงานเข้า! โปรแกรมโหดตัดสินอนาคต 'อาร์เน่ สล็อต'

ถึงแม้จะสะดุดไปบ้างในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แต่ England ยังมีโอกาสสูงที่จะได้โควต้าพิเศษสำหรับ Champions League ในฤดูกาลหน้า ทำให้ Liverpool ที่รั้งอันดับ 5 มีพื้นที่ให้หายใจหายคอได้บ้าง เพื่อบรรลุเป้าหมายขั้นต่ำที่ตั้งไว้ตั้งแต่ต้นฤดูกาล

แต่ด้วย Chelsea ที่ตามมาติดๆ ในอันดับ 6 โดยมีแต้มตามหลังเพียงแต้มเดียว และทีมอื่นๆ อีกมากมายที่จ้องจะแซงหน้า เหลือเกมใน Premier League อีกแค่ 7 นัดเท่านั้น (Sunderland อันดับ 11 ตามหลัง Reds แค่ 6 แต้มเองนะจ๊ะ) ทำให้ Liverpool แทบไม่มีที่ให้แก้ตัวแล้ว

ว่ากันตามสถิติแล้ว Opta ประเมินโอกาสที่ Liverpool จะได้ไป Champions League ในฤดูกาลหน้าไว้ที่ 22.82% เท่านั้นเองคุณผู้ชม!

ดังนั้น เกมลีก 7 นัดสุดท้ายของ Liverpool จะเป็นจุดโฟกัสหลักของ Slot อย่างแน่นอน ในการนำทีมฝ่าฟันช่วงท้ายฤดูกาลด้วยขุมกำลังที่ (แม้จะทุ่มทุนสร้างไปถึง 446 ล้านปอนด์เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว) ก็ยังดูบางเหลือเกินในบางครั้ง

ปัญหาจุกจิกที่ถาโถมเข้ามา

ทรัพยากรที่มีจำกัดของ Slot จะถูกทดสอบมากยิ่งขึ้นในช่วงท้ายฤดูกาล จากอาการบาดเจ็บของ Alisson Becker และ Mohamed Salah ก่อนช่วงพักเบรกทีมชาติ รวมถึง Jeremie Frimpong ที่เจ็บระหว่างรับใช้ชาติ แต่ก็ยังพอมีข่าวดีอยู่บ้าง เมื่อ Alexander Isak ที่ค่าตัวแพงที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร ใกล้จะกลับมาลงสนามได้แล้ว หลังจากพักไปนานถึง 4 เดือน

การประกาศอำลาทีมของ Salah เมื่อจบฤดูกาลนี้ ยิ่งทำให้สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นไปอีก ทำให้ Slot จำเป็นต้องส่งเขาลงเล่นในทุกนัดที่เหลืออยู่ ไม่ว่าฟอร์มจะเป็นอย่างไรก็ตาม (เอิ่ม...นี่มันสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกชัดๆ)

โปรแกรมที่เหลืออยู่ของ Liverpool ประกอบไปด้วยเกมในบ้านที่ดูไม่ง่ายเลยกับ Fulham, Crystal Palace, Chelsea และ Brentford ส่วนเกมเยือนที่เหลืออีก 3 นัด ก็โหดสุดๆ เพราะต้องบุกไปเยือนคู่ปรับตัวฉกาจอย่าง Everton และ Manchester United รวมถึง Aston Villa ที่ฟอร์มแรงสุดๆ ในตอนนี้

การเข้ารอบลึกๆ ในบอลถ้วยทั้งสองรายการ จะช่วยลดแรงกดดันที่ถาโถมใส่ Slot ได้บ้าง หลังจากที่ทีมของเขาโดนโห่ไล่ในเกมเสมอ Tottenham Hotspur คาบ้าน รวมถึงช่วยบรรเทาความหม่นหมองที่ปกคลุม Anfield อยู่ในขณะนี้

อย่าลืมว่า (ถึงแม้โอกาสจะดูริบหรี่ในตอนนี้) การคว้าแชมป์ Champions League ที่ Budapest ในช่วงปลายเดือนพฤษภาคม ก็จะการันตีตั๋วไปเล่นในรายการนี้ในฤดูกาลหน้าได้เช่นกัน ไม่ว่าพวกเขาจะจบอันดับที่เท่าไหร่ใน Premier League ก็ตาม

เกือบ 25 ปีที่แล้ว อดีตกุนซือ Liverpool อย่าง Gerard Houllier เคยพยายามปลุกใจลูกทีมในช่วงท้ายฤดูกาล 2001-02 โดยอ้างว่าพวกเขาอยู่ห่างจาก "ความยิ่งใหญ่เพียง 10 นัด"

แต่สุดท้าย Reds ก็ตกรอบ Champions League อย่างน่าเจ็บปวดด้วยสกอร์รวม 4-3 ต่อ Bayer Leverkusen ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ก่อนที่ความหวังในการลุ้นแชมป์ลีกจะมลายหายไป ทำให้ทีมของ Houllier มือเปล่ากลับบ้าน

Slot คงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่เกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยในฤดูกาลนี้ แต่ก่อนอื่น เขาและลูกทีมต้องก้าวข้ามอุปสรรคที่ดูยากเย็นเหล่านี้ไปให้ได้เสียก่อน:

โปรแกรมโหดรออยู่!

• FA Cup รอบก่อนรองชนะเลิศ: Man City (เยือน) 4 เมษายน
• Champions League รอบก่อนรองชนะเลิศ: PSG (เยือน) 8 เมษายน และ (เหย้า) 14 เมษายน
• Premier League: Fulham (เหย้า) 11 เมษายน; Everton (เยือน) 19 เมษายน; Crystal Palace (เหย้า) 25 เมษายน; Chelsea (เหย้า) 9 พฤษภาคม; Man Utd (เยือน) TBC; Aston Villa (เยือน) TBC; Brentford (เหย้า) TBC

การบุกไปเยือน Etihad ถือเป็นงานหินสุดๆ สำหรับ Liverpool ในรอบ 8 ทีมสุดท้าย แถม City ยังตกรอบ Champions League ไปแล้ว ทำให้ Pep Guardiola สามารถจัดทัพชุดใหญ่ลงสนามได้อย่างเต็มที่ ก่อนเกมลีกกับ Chelsea จะเริ่มขึ้นอีกหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง

ในทางตรงกันข้าม กุนซือฝั่งตรงข้ามคงต้องจัดสรรทรัพยากรนักเตะ โดยคำนึงถึงเกมกับ PSG ในคืนวันพุธ และการมาเยือนของ Fulham ในอีก 3 วันให้หลัง ทำให้เกมนี้อาจเป็นเกมที่ "ยอมเสียสละ" ได้มากที่สุดในบรรดาโปรแกรมที่เหลืออยู่

Slot จะกล้าเสี่ยงส่ง Salah ที่กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อที่ได้รับในเกมกับ Galatasaray เมื่อสองสัปดาห์ก่อน และ Alisson ลงสนามในวันเสาร์นี้หรือไม่? เกมบอลถ้วยนี้เร็วเกินไปสำหรับ Isak หรือเปล่า?

เราจะได้รู้คำตอบเมื่อกุนซือ Reds ให้สัมภาษณ์กับสื่อที่ AXA Training Centre ในเช้าวันศุกร์ แต่การจัดทัพ 11 ตัวจริงเพื่อเผชิญหน้ากับ City จะเป็นตัวบ่งบอกว่า FA Cup มีความสำคัญมากน้อยแค่ไหนในฤดูกาลนี้

การเจอกับ PSG อีกครั้ง จะเป็นเหมือนเดิมไหม?

บททดสอบยังไม่จบแค่นั้นสำหรับ Slot และผองเพื่อน เพราะพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับ PSG แชมป์จากฝรั่งเศสและยุโรปอีกครั้ง ใน Champions League โดยจะบุกไปเยือน Parc des Princes ก่อนในวันพุธ และกลับมาเล่นใน Anfield ในวันที่ 14 เมษายน

ทีมของ Luis Enrique เขี่ย Liverpool ตกรอบด้วยการดวลจุดโทษในรอบ 16 ทีมสุดท้ายเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ก่อนจะคว้าแชมป์ไปครองได้เป็นครั้งแรก แต่ที่น่ากังวลก็คือ นั่นคือทีม Reds ที่กำลังจะคว้าแชมป์ลีก โดยแพ้ไปเพียงเกมเดียวเท่านั้น ซึ่งน้อยกว่าในฤดูกาลนี้ถึง 9 เกม ณ จุดเดียวกัน

และด้วย Parisians ที่เป็นทีมที่สมบูรณ์แบบมากขึ้นในอีก 12 เดือนต่อมา แถมยังมีเวลาเตรียมตัวเต็มที่สำหรับเกมตัดสินที่ Anfield หลังจากที่เกมลีกกับ Lens ถูกเลื่อนออกไป การผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศของ Champions League จะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับ Liverpool ชุดนี้

Reds ต้องหลีกเลี่ยงการโดนลงโทษที่ Anfield

เป็นเรื่องบังเอิญของปฏิทินการแข่งขันที่เกมในบ้าน 4 นัดสุดท้ายของ Liverpool ในฤดูกาลนี้ จะเป็นการพบกับทีมจากลอนดอนทั้งหมด โดยแต่ละนัดก็มีความท้าทายที่แตกต่างกันออกไป

เริ่มจากเกมกับ Fulham ที่อยู่ในอันดับ 9 ซึ่งจะถ่ายทอดสดทาง Sky Sports โดยคั่นกลางระหว่างเกมกับ PSG ทั้งสองนัด แต่สิ่งที่น่ากังวลกว่านั้นก็คือ Slot ยังไม่สามารถเอาชนะ Cottagers ได้เลยนับตั้งแต่เข้ามารับตำแหน่งกุนซือ Reds

จากนั้น Liverpool จะเปิดบ้านต้อนรับ Palace ที่พิสูจน์แล้วว่าเป็นทีมที่สร้างความยากลำบากให้กับ Slot เช่นกัน โดยเขาไม่สามารถเอาชนะ Oliver Glasner ได้เลยในการพบกัน 4 ครั้งหลังสุดใน 3 รายการที่แตกต่างกัน อันที่จริง Eagles เป็นทีมที่ทำให้ Reds แพ้เป็นเกมแรกของฤดูกาล ด้วยชัยชนะ 2-1 ในช่วงท้ายเกมที่ Selhurst Park เมื่อปลายเดือนกันยายน

Liverpool จะปิดท้ายด้วยการเปิดบ้านต้อนรับ Chelsea และ Brentford ในสิ่งที่อาจเป็นเกมเพลย์ออฟ Champions League โดย Reds แพ้ในการพบกันในฤดูกาลนี้ด้วยสกอร์ 2-1 และ 3-1 ตามลำดับ

และ Slot คงหวังว่าทีมของเขาจะคว้าตั๋วไปเล่นใน Champions League ในฤดูกาลหน้าได้แล้ว ก่อนที่ Bees จะมาเยือน Merseyside ในวันสุดท้าย เพื่อที่ทุกคนจะได้ไม่วอกแวกไปกับงานอำลา Anfield ที่แสนสะเทือนอารมณ์ของ Salah

Liverpool จะมีปัญหาในการเล่นนอกบ้านอีกหรือไม่?

การป้องกันแชมป์ของ Liverpool ต้องสะดุดลงส่วนหนึ่งจากการเล่นนอกบ้านที่ย่ำแย่ในฤดูกาลนี้ โดยทีมของ Slot แพ้ไปแล้วถึง 7 ครั้ง และจำนวนนั้นอาจเพิ่มขึ้นเป็น 10 ครั้งได้เลย เมื่อพิจารณาจากทีมที่พวกเขาต้องไปเยือนใน 3 นัดสุดท้าย

เริ่มต้นด้วยการบุกไปเยือนสนามใหม่ของ Everton อย่าง Hill Dickinson Stadium ในวันที่ 19 เมษายน ซึ่งเป็นเกมที่ Toffees ไม่จำเป็นต้องสร้างแรงจูงใจเป็นพิเศษอยู่แล้ว แต่ด้วยทีมของ David Moyes ที่ตามหลังคู่ปรับร่วมเมืองเพียง 3 แต้ม อาจมีอะไรมากกว่าแค่ศักดิ์ศรีที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายใน Merseyside derby ครั้งแรกในสนามแห่งนี้

ถ้าคิดว่านั่นเป็นความท้าทายที่ยากแล้ว การไปเยือน Old Trafford ก็ไม่ได้ง่ายไปกว่ากันเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการคืนชีพของ United ภายใต้การคุมทีมของ Michael Carrick ที่ทำให้พวกเขาแซงหน้า Liverpool ขึ้นไปอยู่อันดับ 3 ของตาราง

แม้แต่ Jurgen Klopp ก็ยังต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้ผลการแข่งขันที่ดีในสนามของคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสองรายของ Liverpool โดยกุนซือชาวเยอรมันชนะเพียง 4 ครั้งจากการไปเยือนทั้งสองสนาม 16 ครั้ง การจะเชื่อว่า Reds ชุดปัจจุบันจะทำได้ดีกว่านั้น ต้องใช้ความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า

และเมื่อรวมกับการไปเยือน Villa Park ในช่วงสุดสัปดาห์สุดท้าย ซึ่งจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เป็นป้อมปราการของ Villa คุณก็จะเข้าใจว่าทำไมแฟนบอล Reds ถึงกังวลเกี่ยวกับอันดับที่พวกเขาจะจบลงในวันที่ 24 พฤษภาคม