แสงโพล้เพล้ที่ Celtic Park และการตื่นจากภวังค์ของชายชาวญี่ปุ่น
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงแดดอ่อนแรงของกลาสโกว์ทอดเงายาวพาดผ่านอัฒจันทร์คอนกรีตที่ชื้นแฉะด้วยไอฝน กลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องปั่นไฟจางๆ ในอากาศคล้ายจะเป็นลางบอกเหตุถึงการทำงานหนัก Daizen Maeda กลับมาแล้ว เขาวิ่งพล่านไปทั่วสนามเหมือนวิญญาณที่ตามหลอกหลอนแนวรับ Falkirk ในวันที่ Celtic ต้องการชัยชนะเพื่อรักษาความหวังในการคว้าแชมป์
แฟนบอลต่างตั้งคำถามว่าร่างจำลองที่เปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณดิบเช่นนี้หายไปไหนมาตลอดทั้งฤดูกาล? ก่อนจะยิงประตูเบิกร่องในนาทีแรกกับ St Mirren เมื่อสัปดาห์ก่อน Maeda ตกอยู่ในความเงียบงันมาตั้งแต่ต้นเดือนมกราคม แต่ภายในเวลาเพียง 6 วัน เขากลับรังสรรค์ผลงาน 3 ประตูและ 2 แอสซิสต์ ราวกับจะประกาศว่าเขายังคงเป็นฟันเฟืองสำคัญในเครื่องจักรสีเขียวขาวที่กำลังไล่ล่าแชมป์ลีกสมัยที่ 5 ติดต่อกัน
'The Maeda Show' ท่ามกลางซากปรักหักพังของความคาดหวัง
หลังจากฤดูกาลที่แล้วเขาทำไปถึง 33 ประตู มาปีนี้ Maeda ดูเหมือนคนแปลกหน้าในร่างเดิม จนกระทั่งการเหมาสองประตูในชัยชนะ 3-1 เหนือ Falkirk เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ทำให้เขาก้าวข้ามเลขสองหลักได้เสียที ท่ามกลางวิกฤตกองหน้าของ Martin O'Neill ที่พยายามควานหาความเฉียบคมที่ขาดหายไป
"ผมคิดว่าเราเห็นมันจนจบ และ Maeda นั้นยอดเยี่ยมมาก" O'Neill กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้าแต่แฝงด้วยความโล่งใจ (เขายืนกอดอกอยู่ข้างสนาม สายตาจับจ้องไปที่พื้นหญ้าที่เริ่มหลุดลุ่ย) "เขายิงประตูให้เราจากความว่างเปล่าเมื่อสัปดาห์ก่อน และวันนี้อีกสองลูก เขาเริ่มกลับมาคืนฟอร์มในเวลาที่เหมาะสมพอดี"
สถิติที่ซ่อนอยู่ในหยาดเหงื่อ
- โอกาสยิง 5 ครั้ง: สูงที่สุดในสนาม แสดงถึงความหิวกระหาย
- เข้าเป้า 3 ครั้ง: ความแม่นยำที่เริ่มกลับมาเข้าที่
- 0.75 xG: ตัวเลขที่บ่งบอกว่าเขาอยู่ในจุดที่อันตรายเสมอ
ประตูแรกเกิดจากการเข้าบีบกดดันอย่างบ้าคลั่งตามสไตล์ของเขา เขาฉกบอลจากเท้าของ Keelan Adams ก่อนจะซัดผ่านมือ Nicky Hogarth เข้าไป ส่วนประตูที่สองคือการประสานงานที่รวดเร็วกับ James Forrest ก่อนจะไหลให้ Kieran Tierney ตะบันเต็มข้อ และปิดท้ายด้วยลูกที่สามจากการสลัดตัวประกบเข้าไปชาร์จลูกเปิดของ Sebastian Tounekti อย่างสัญชาตญาณนักฆ่า
รอยร้าวจากตลาดซื้อขายและจิตวิญญาณที่ฟื้นคืน
ย้อนกลับไปในช่วงที่ข้อเสนอจาก Wolfsburg ใน Bundesliga ล่มลงเพราะ Celtic หาตัวแทนไม่ได้ O'Neill ยอมรับว่านั่นอาจเป็นรอยร้าวในใจของแข้งซามูไรรายนี้ "บางทีเขาอาจจะคิดว่าเขาทำหน้าที่ที่นี่จบแล้ว และสมควรจะได้ไปเยอรมนี เมื่อมันไม่เกิดขึ้นในนาทีสุดท้าย ความผิดหวังย่อมเป็นธรรมดา" แต่ตอนนี้ Maeda กลับมาคำรามอีกครั้ง ทิ้งความหม่นหมองไว้เบื้องหลัง
บทสรุปในสมรภูมิที่บีบคั้น
ในขณะที่ Hearts และ Rangers กำลังจดจ้องรอจังหวะพลาด Celtic ภายใต้ความกดดันของ 'การแข่งขันสามเส้า' ต้องอาศัยประสบการณ์และความนิ่ง Pat Bonner อดีตนายทวารระดับตำนานให้ความเห็นผ่านคลื่นวิทยุที่เต็มไปด้วยเสียงซ่าว่า "มันคือเรื่องของสภาพจิตใจ จิตวิทยาล้วนๆ"
หาก Celtic จะก้าวข้ามฤดูกาลที่โกลาหลนี้ไปพร้อมกับถ้วยรางวัล ร่างที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานและไร้ความปรานีของ Maeda คือกุญแจสำคัญที่จะเปิดประตูสู่ความสำเร็จท่ามกลางหมอกควันแห่งการต่อสู้ที่ยังไม่สิ้นสุด
