ท่ามกลางบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์ของฟุตบอลถ้วยที่ขยับใกล้เข้ามาทุกขณะ โดยมีตั๋วรอบชิงชนะเลิศ Scottish Cup เป็นเดิมพันในสุดสัปดาห์นี้ Martin O'Neill กุนซือผู้เปี่ยมด้วยบารมีได้ยืนยันอย่างหนักแน่นว่า เขามิได้ปล่อยใจให้ล่องลอยไปกับภาพฝันของการอำลาตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบกับ Celtic แม้แต่น้อย
"ผมไม่คิดว่าพวกเราดีพอที่จะฝันไปไกลถึงเพียงนั้น" ชายวัย 74 ปีกล่าวตอบอย่างถ่อมตน เมื่อถูกถามถึงโอกาสในการปิดฉากช่วงเวลาการทำหน้าที่ผู้จัดการทีมชั่วคราวด้วยการชูถ้วยรางวัลใบที่เขาเคยสัมผัสมาแล้วถึง 3 สมัยในการกุมบังเหียนครั้งแรก ณ สโมสรแห่งนี้
เขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเคารพต่อมนต์ขลังของเกมลูกหนังว่า "มันคือการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่และอบอวลไปด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนาน และผมปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเป็นส่วนหนึ่งของตำนานนั้น"
รอยแค้นที่รอการชำระ ณ Hampden
Celtic มีนัดดวลแข้งกับ St Mirren ณ สังเวียน Hampden ในวันอาทิตย์นี้ หลังจากที่พวกเขาเคยปราชัยให้แก่ยอดทีมจากเมือง Paisley มาแล้วในศึก League Cup รอบชิงชนะเลิศเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา
ย้อนกลับไปเพียงไม่ถึงสัปดาห์หลังจากเข้ามารับไม้ต่อจาก Brendan Rodgers ทางด้าน Martin O'Neill ได้พาทีมคว้าชัยเหนือ Rangers ในช่วงต่อเวลาพิเศษของรอบรองชนะเลิศ ก่อนจะหลีกทางให้ Wilfried Nancy เข้ามาคุมทีม 3 นัดก่อนความพ่ายแพ้ที่น่าตกตะลึง ณ สนามกีฬาแห่งชาติ
แม้จะเป็นฤดูกาลที่เต็มไปด้วยความผันผวนประดุจคลื่นลมแรงใน Celtic Park แต่โอกาสในการคว้า 'ดับเบิลแชมป์' ทั้งลีกและถ้วยยังคงทอแสงอยู่รำไร
เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา Celtic เพิ่งจะเฉือนชนะ St Mirren ไปได้ 1-0 ซึ่งนับเป็นชัยชนะด้วยสกอร์นี้เป็นครั้งที่สามในลีกฤดูกาลนี้ และ Martin O'Neill ผู้กลับมากอบกู้สถานการณ์หลังยุคสมัยอันสั้นของ Wilfried Nancy ก็หวังว่าเหล่านักรบของเขาจะพกพาความแค้นมาเป็นแรงผลักดัน
"สิ่งที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป พวกเขาแพ้ในนัดชิงชนะเลิศมาแล้ว" เขากล่าว "ดังนั้นนี่คือโอกาสที่จะพยายามลุกขึ้นมาทำอะไรสักอย่างเพื่อแก้ไขมัน มันคงเป็นเรื่องที่งดงามหากเราทำสำเร็จ แต่ St Mirren เองก็คงจะพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยมจากชัยชนะครั้งล่าสุดที่ Hampden และฟอร์มการเล่นที่ดีเยี่ยมเมื่อสัปดาห์ก่อน"
เดิมพันที่สูงล้ำในช่วงโค้งสุดท้าย
การศึกรอบรองชนะเลิศครั้งนี้มีขึ้นก่อนการแบ่งกลุ่ม Premiership โดยปัจจุบัน Celtic รั้งอันตามอยู่ในอันดับที่ 3 ของตาราง มีคะแนนตามหลังจ่าฝูงอย่าง Hearts อยู่ 3 คะแนน และตามหลัง Rangers 2 คะแนน
ด้วยจำนวนนัดที่เหลือเพียง 5 นัดให้เหล่าแชมป์เก่าได้ไล่ล่าแต้ม Martin O'Neill จึงมองหาจุดเปลี่ยนสำคัญเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจ "หากเราชนะในเกมนี้ได้ มันจะส่งผลบวกอย่างมหาศาลต่อทีมอย่างไม่ต้องสงสัย ในทางกลับกัน หากผลลัพธ์ออกมาตรงกันข้าม มันอาจส่งผลเสียต่อเราได้เช่นกัน แต่เราจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อคว้าชัยชนะมาให้ได้"
สภาพความพร้อมของขุมกำลัง
ในส่วนของสภาพทีม เมื่อ Liam Scales ติดโทษแบน Martin O'Neill จะต้องตัดสินใจเลือกระหว่าง Dane Murray หรือ Benjamin Arthur เพื่อลงมายืนเคียงข้าง Auston Trusty ในตำแหน่งปราการหลังตัวกลาง
ขณะที่ Anthony Ralston จะยังคงได้รับความไว้วางใจในตำแหน่งแบ็กขวาต่อไป เนื่องจาก Colby Donovan ยังมีอาการบาดเจ็บ และ Alistair Johnston ยังไม่พร้อมสมบูรณ์จากการพักฟื้นอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อต้นขาด้านหลังที่เรื้อรังมานาน
