แสงโพล้เพล้ที่ Grand Forks และความจริงที่พร่าเลือน
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ Grand Forks ในวันพุธนั้นดูจะหม่นแสงลงกว่าปกติ มันเป็นแสงสีส้มจางๆ ที่ทาบทับลงบนคอนกรีตเย็นเยียบของสนามบิน ขณะที่ Nate DeMontagnac ยืนอยู่ระหว่างรอยต่อของสองโลก—โลกแห่งความฝันที่เขาไล่กวดมาทั้งชีวิต และโลกแห่งความจริงที่เพิ่งจะหยิบยื่นโอกาสสำคัญให้เขาในฐานะดราฟต์อันดับ 7 ของ B.C. Lions ในศึก 2026 CFL Draft เมื่อคืนวันอังคารที่ผ่านมา
เขายืนอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางเสียงอื้ออึงของเครื่องยนต์เจ็ทและกลิ่นน้ำมันดีเซลจางๆ ในอากาศ บรรยายถึงความรู้สึกที่ยังไม่ตกตะกอนดีนัก
"การได้เห็นสิ่งที่ทุ่มเทมาทั้งชีวิตกลายเป็นความจริง... มันยังดูไม่เหมือนเรื่องจริงเท่าไหร่เลยครับ" DeMontagnac เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่แววตากลับสั่นไหวด้วยอารมณ์ [หยุดคิดครู่หนึ่ง สายตามองออกไปที่รันเวย์ที่พร่ามัว] "มันเหนือจริงมาก สะเทือนใจสุดๆ การได้อยู่ท่ามกลางคนที่รักทำให้ผมเกือบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่ แต่ผมก็ดีใจที่ได้อยู่กับพวกเขาในวินาทีนั้น"
รอยจารึกบนแผ่นดิน Ontario
DeMontagnac ปีกนอกร่างสูง 6 ฟุต 2 นิ้ว กลายเป็นนักเตะจาก UND ที่ถูกเลือกในอันดับสูงที่สุดใน CFL นับตั้งแต่ปี 2001 เขาใช้เวลาในช่วงดราฟต์กับครอบครัวใน Toronto ก่อนที่วันต่อมาจะต้องรีบออกเดินทางผ่าน Winnipeg มุ่งหน้ากลับมายัง Grand Forks เพื่อเก็บกวาดอพาร์ตเมนต์ที่เคยเป็นรังนอน ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ Vancouver เพื่อเข้าแคมป์รุกกี้
เขายอมรับว่าไม่ได้มั่นใจนักว่าทีมไหนจะเรียกชื่อเขา แต่บทสนทนาที่ลึกซึ้งที่สุดในช่วง Combine คือการได้คุยกับ B.C. Lions
"พวกเขาโทรหาผมก่อนเริ่มดราฟต์ด้วย เพื่อเช็กดูว่าผมยังโอเคไหม ร่างกายเป็นยังไงบ้าง" DeMontagnac เล่าถึงความใส่ใจของทีมที่เลือกเขาไปร่วมทัพ
มิตรภาพท่ามกลางโครงสร้างเหล็กและสนามหญ้า
แม้เขาจะไม่รู้จักใครในทีมชุดปัจจุบันของ B.C. Lions เลย แต่โชคชะตาก็ขีดเขียนให้เขาได้ร่วมงานกับคนคุ้นเคยในอดีต ทีมเพิ่งดราฟต์ Pierre Kemeni จาก Ohio เพื่อนสมัยมัธยมของเขา และ Jett Elad จาก Rutgers เพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันใน Mississauga, Ontario
เขายังคงติดต่อกับโค้ชที่เคยขัดเกลาเขามา ทั้ง Eric Schmidt, Bubba Schweigert และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง Sam King อดีตโค้ชปีกนอกผู้มอบโอกาสแรกให้เขา
"ความรักส่งมาถึงผมเยอะมาก ข้อความที่ยังไม่ได้เปิดอ่านก็เพียบ ผมต้องรีบจัดการแล้วล่ะ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ "King คือคนที่ให้โอกาสผมเป็นคนแรก ผมต้องบอกเขาว่าผมซาบซึ้งใจแค่ไหน"
ในขณะที่เอเยนต์กำลังจัดการรายละเอียดสัญญาฉบับสุดท้ายภายใต้แสงไฟนีออนของห้องทำงาน DeMontagnac กำลังรอคอยตั๋วเครื่องบินเที่ยวถัดไปที่จะพาเขาไปสู่ Vancouver ที่นั่น... ความฝันที่เคยพร่าเลือนจะกลายเป็นความจริงที่จับต้องได้เสียที
