โหมโรงก่อนศึกมหาพยัคฆ์: เมื่อ Etihad Stadium กลายเป็นสังเวียนพิพากษา
ในโลกของฟุตบอลที่เปรียบดั่งกวีนิพนธ์อันดุดัน Pep Guardiola จอมทัพสมองเพชรแห่ง Manchester City ได้ออกมาประกาศโองการก่อนเกมสำคัญในศึก Premier League วันอาทิตย์นี้ เมื่อพวกเขาต้องเปิดบ้านรับการมาเยือนของ Arsenal ณ สังเวียน Etihad Stadium ซึ่งอาจเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของหน้าประวัติศาสตร์ในฤดูกาลนี้
ทัพ "เรือใบสีฟ้า" มีโอกาสที่จะบีบช่องว่างคะแนนตามหลังจ่าฝูงอย่าง Arsenal ให้เหลือเพียง 3 แต้ม หากพวกเขาสามารถเก็บชัยชนะนัดที่ 4 ติดต่อกันในทุกรายการได้สำเร็จ หลังจากที่สัปดาห์ก่อนพวกเขาสามารถฉกฉวยความได้เปรียบจากการที่ทัพ "ปืนใหญ่" พลาดท่าต่อ Bournemouth จนทำให้ไฟแห่งการลุ้นแชมป์กลับมาลุกโชนอีกครั้ง
ชัยชนะเหนือ Chelsea 3-0 ณ Stamford Bridge จากปลายสตั๊ดของ Nico O’Reilly, Marc Guehi และ Jeremy Doku ในช่วงครึ่งหลัง คือเครื่องพิสูจน์ถึงโมเมนตัมอันทรงพลัง ก่อนที่พวกเขาจะเปิดประตูต้อนรับศิษย์เก่าอย่าง Mikel Arteta สู่บรรยากาศอันกึกก้องของ Etihad Stadium
แรงกดดันคือโอสถอันล้ำค่า: ทัศนะจาก Pep Guardiola
ในการแถลงข่าวเมื่อบ่ายวันศุกร์ Guardiola ได้ร่ายยาวถึงความท้าทายในการเผชิญหน้ากับ Arsenal ในขณะที่ทีมยังคงมุ่งมั่นบนเส้นทางลุ้นทริปเปิลแชมป์ในประเทศ หลังจากที่ต้องอำลาถ้วย UEFA Champions League ไปในรอบ 16 ทีมสุดท้ายเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา
เมื่อถูกถามว่าแรงกดดันในตอนนี้น้อยลงสำหรับ Manchester City และไปหนักที่ Arsenal หรือไม่ Guardiola ตอบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความจริงจังว่า: "เราต้องการแรงกดดันนั้นเพื่อที่จะต่อกรกับทีมระดับนั้นได้อย่างสมศักดิ์ศรี นักเตะต้องตระหนักว่าหากเราไม่ชนะ ทุกอย่างคือจุดจบ พวกเขารู้ดี เราคุยกันเรื่องนี้แล้ว ทุกนัดที่ผ่านมาเรารู้เสมอว่าหากไร้ชัย เราย่อมไร้ซึ่งถ้วย Premier League"
"แน่นอนว่ามันมีความกดดัน แต่มันคือสิ่งเดียวกับที่เราเผชิญในนัดชิง Carabao Cup หรือเกม FA Cup กับ Southampton ในสัปดาห์หน้า หากเราไม่ชนะ เราก็ตกรอบ ใช่ ผมรู้ดี แต่นั่นคือเหตุผลที่เราทำงานหนักที่นี่แทบทุกวัน เพื่อให้พวกเขารู้สึกถึงวิธีการเข้าทำ เมื่อคู่แข่งตั้งรับลึก เราจะเลี่ยงการเปลี่ยนจังหวะสวนกลับได้อย่างไร นั่นคือสิ่งที่ผมกังวล"
"ผมไม่อยากวอกแวก หากเราแพ้ ผมจะเดินไปจับมือกับ Mikel Arteta และสวดภาวนาให้พวกเขาแพ้ใน 5 เกมถัดไปเพื่อที่เราจะได้เป็นแชมป์ แต่มันคงไม่เกิดขึ้นหรอก ดังนั้น เราต้องพยายามชนะในวันอาทิตย์นี้ให้ได้"
ศรัทธาจากอัฒจันทร์และสายเลือดใหม่
Guardiola ยังได้กล่าวถึงพลังของแฟนบอลที่จะเป็นลมใต้ปีกในวันอาทิตย์นี้: "แฟนบอลจะช่วยเราแน่นอน เพราะทีมนี้—ยกเว้นฤดูกาลที่แล้ว—มักจะยืนหยัดอยู่ตรงนั้นเสมอ ไม่ว่าจะเล่นดีหรือแย่ ชนะหรือแพ้ และวันอาทิตย์นี้เราจะอยู่ที่นั่น มันคือวันอาทิตย์ที่สมบูรณ์แบบ เวลา 16:30 น. พบกับ Arsenal เราจะปรารถนาสิ่งใดไปมากกว่านี้ได้อีก?"
เมื่อสื่อพยายามยกสถิติว่า Arsenal ไม่เคยบุกมาชนะที่นี่ได้เลยในยุคของเขา Guardiola ปฏิเสธที่จะหลงระเริงกับอดีต: "อย่าถามคำถามนั้นเลย คุณก็รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น สถิติพวกนั้นมันไม่ได้ช่วยให้คุณชนะเกมถัดไป ความเชื่อมั่นของผมมาจากวิธีการซ้อม และการที่นักเตะเชื่อในสิ่งที่ผมเชื่อ"
เขายังเน้นย้ำถึงการผลัดใบของขุมกำลัง โดยกล่าวถึงนักเตะใหม่อย่าง Rayan Cherki, Gianluigi Donnarumma, Abdukodir Khusanov รวมถึง Antoine Semenyo และ Marc Guehi ที่เพิ่งย้ายมา "หลายคนไม่เคยสัมผัสแชมป์ Premier League มาก่อน พวกเขาอาจจะคิดว่า 'เราสามารถคว้าแชมป์แรกในชีวิตได้' ผมไม่รู้หรอกว่าพวกเขาจะแสดงออกมาอย่างไร แต่เป้าหมายของผมคือการโน้มน้าวให้พวกเขาเชื่อและก้าวออกไปสู้"
ในด้านสภาพทีม คาดว่า Guardiola จะยึดชุดเดิมจากเกมถล่ม Chelsea แต่อาจจะได้ John Stones กลับมามีชื่อในทีมอีกครั้งหลังสลัดอาการบาดเจ็บน่องจากการรับใช้ชาติได้สำเร็จ
