ฤดูกาลที่บีบคั้น: เมื่อเวลาในการเพาะปลูกเริ่มหดสั้นลง
ท่ามกลางสายลมที่พัดผ่านทุ่งหญ้า คำถามมากมายยังคงลอยล่อง และในยามนี้ เวลาสำหรับ Mauricio Pochettino ผู้ดูแลสวนคนใหม่ของ USMNT ในการตระเตรียมพรรณไม้ให้พร้อมสำหรับ FIFA World Cup ในฤดูร้อนนี้ ช่างเหลือน้อยเต็มที
เมื่อม่านหมอกของช่วงพักเบรกทีมชาติเดือนมีนาคมจางหายไป นั่นหมายถึงการสิ้นสุดของช่วงเวลาแห่งการทดลองเพาะชำ ไม่มีแคมป์ฝึกซ้อม ไม่มีเกมอุ่นเครื่องเพื่อหยั่งรากอีกต่อไป ก่อนที่รายชื่อนักเตะชุดสุดท้ายจะถูกประกาศในวันที่ 26 พฤษภาคม ณ วันนั้น Pochettino จะต้องตัดสินใจเลือกเมล็ดพันธุ์ที่จะนำไปปลูกลงในเตาหลอมอันร้อนระอุของ World Cup เพื่อหวังให้พวกเขาสูบฉีดสารอาหารและเติบโตอย่างเต็มที่ในแคมป์เตรียมความพร้อมสุดท้าย
"ผมคิดว่านี่คือจุดสิ้นสุดของวงจร หรือเส้นทางแห่งการเตรียมตัวสำหรับ World Cup ของเรา" Pochettino กล่าวอย่างสงบนิ่งหลังความพ่ายแพ้ในเกมอุ่นเครื่องต่อ Portugal เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ในขณะที่ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงเหนือขอบสนาม "บัญชีรายชื่อถัดไปจะเป็นกลุ่มคนที่จะต้องลงทำศึกจริง มีหลายสิ่งที่เราต้องประเมินและเฝ้ามองในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า"
ฟื้นฟู Pulisic: การคืนความสดใสให้ดอกไม้ดอกสำคัญ
เป็นที่ประจักษ์ว่า Christian Pulisic จะกลับมาผลิบานและทำประตูได้อีกครั้ง บางทีอาจเป็นเร็วๆ นี้ในวันเสาร์กับ AC Milan แต่ทว่า ความเขียวขจีในอิตาลีกลับไม่ได้ส่งผลโดยตรงต่อผืนดินของ USMNT ประตูสุดท้ายของเขาในนามทีมชาติต้องย้อนไปถึงเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว แม้อาการบาดเจ็บจะเป็นดั่งวัชพืชที่คอยรบกวน แต่การไร้สกอร์ติดต่อกัน 8 นัดคือช่วงเวลาที่แห้งแล้งที่สุดในอาชีพค้าแข้งระดับนานาชาติของเขา
ในแง่ของตำแหน่งการยืน การจับเขาไปวางไว้ตรงกลางเยี่ยงกองหน้าตัวเป้าในเกมกับ Portugal ดูจะเป็นการฝืนธรรมชาติ นอกจากจะทำให้เขาต้องปะทะกับกำแพงหินของกองหลังฝ่ายตรงข้ามแล้ว ยังเป็นการเบียดบังพื้นที่ของ Folarin Balogun กองหน้าที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เราเคยมีมา
Pulisic จะดูสดชื่นที่สุดเมื่อได้ยืนทางกราบซ้ายในบทบาทหมายเลข 10 คู่ ซึ่ง Pochettino เคยทดลองใช้ในเกมกับ Japan เมื่อเดือนกันยายน ในวันนั้นเขามีอิสระดั่งนกที่โบยบิน มีการเลี้ยงบอลถึง 39 ครั้งในเวลาเพียง 66 นาที ต่างกับความอึดอัดในเกมกับ Portugal อย่างเห็นได้ชัด หากวางเขาในตำแหน่งที่เหมาะสม ทั้งเขาและ Balogun จะเติบโตไปพร้อมกัน
แนวรับที่ยังพร่าเลือน: ใครคือไม้ใหญ่ที่จะยืนหยัด?
Chris Richards คือเสาหลักที่จองพื้นที่ในแนวรับแน่นอน แต่คำถามคือใครจะมายืนเคียงข้างเขา? ในขณะที่เหลือเวลาอีกเพียงสองเดือน Tim Ream ดูจะเริ่มโรยราตามกาลเวลา ส่วน Mark McKenzie และ Auston Trusty ก็ยังมีฟอร์มที่ขึ้นลงดั่งกระแสน้ำ Miles Robinson ก็ถูกอาการบาดเจ็บบริเวณขาหนีบพรากโอกาสไปเสียก่อน
ความไม่แน่นอนนี้ส่งผลต่อระบบนิเวศทางแท็กติก ในเกมกับ Japan ทีมดูแข็งแกร่งด้วยระบบหลัง 5 ที่เน้นตั้งรับต่ำและปล่อยให้วิงแบ็กเติมเกม แต่ในระยะหลัง Pochettino กลับมาใช้ระบบหลัง 4 โดยให้แบ็กซ้ายอย่าง Antonee Robinson เติมเกมสูง ซึ่งบางครั้งก็เผยให้เห็นช่องโหว่ที่ Bruno Fernandes ของ Portugal เข้ามาฉกฉวยประโยชน์ไปได้
เดิมพันกับ Gio Reyna: กิ่งก้านที่เปราะบางแต่สวยงาม
การปรากฏตัวของ Gio Reyna ในเดือนมีนาคมเป็นเพียงบทสั้นๆ เขาได้ลงเล่นรวมเพียง 31 นาที แม้จะจ่ายบอลได้อย่างแม่นยำ แต่มันกลับไร้ซึ่งพลังในการทำลายล้าง Pochettino กำลังเผชิญกับทางสองแพร่ง หาก Reyna ไม่ได้รับโอกาสลงสนามกับ Borussia Mönchengladbach เขาจะยังคู่ควรกับพื้นที่ในสวนแห่งนี้หรือไม่? หรือควรจะหันไปหาต้นกล้าใหม่ๆ อย่าง Alejandro Zendejas หรือ Diego Luna แทน
คู่หูในแดนกลางของ Adams
หากสมมติว่า Tyler Adams ร่างกายแข็งแรงพอที่จะเป็นรากแก้วในแดนกลาง ใครจะเป็นผู้ช่วยดูดซับแรงปะทะข้างๆ เขา? คำตอบขึ้นอยู่กับตำแหน่งของ Weston McKennie แข้งสารพัดประโยชน์จาก Juventus หาก McKennie ถูกดันขึ้นสูง Tanner Tessmann จาก Lyon ดูจะมีภาษีดีกว่า Johnny Cardoso ในการเป็นตัวรับที่คอยปัดกวาดหน้าบ้าน
ท้ายที่สุด Pochettino ยอมรับว่าเขากำลัง "ทนทุกข์" กับการต้องตัดแต่งกิ่งก้านที่เกินมา การตัดสินใจเลือกกองหน้าสำรองระหว่าง Ricardo Pepi และ Haji Wright ดูจะชัดเจนขึ้นหลังจาก Patrick Agyemang โชคร้ายบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายจนต้องปิดเทอมยาว แต่สำหรับตำแหน่งอื่นๆ ในระบบรากของทีมชุดนี้ ทุกวินาทีต่อจากนี้คือการบ่มเพาะที่สำคัญที่สุดก่อนที่ฤดูกาลจริงจะมาถึง
