บทอวสานที่ไร้ซึ่งเสียงปรบมือบนเวทีอันศักดิ์สิทธิ์
สำหรับหนึ่งในเพชฌฆาตหน้าปากประตูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ลูกหนัง ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะใจร้ายเกินกว่าจะมอบโอกาสให้เขาได้น้อมคำนับอำลาบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกฟุตบอล และในเวลานี้ เรากำลังเฝ้ามองช่วงเวลาพลบค่ำของอาชีพค้าแข้งของเขาที่ค่อยๆ เลือนลางลงอย่างน่าใจหาย
ในขณะที่ปฏิทินฟุตบอลแทบไม่เหลือช่องว่างให้หยุดพัก แต่ World Cup มักทำหน้าที่เป็นประจักษ์พยานและบทสรุปแห่งเกียรติยศของเหล่ายอดขุนพล Lionel Messi, Luka Modrić และ Cristiano Ronaldo ต่างมุ่งหน้าสู่ทัวร์นาเมนต์ในช่วงฤดูร้อนนี้ด้วยความหวังว่าจะเป็นการร่ายรำครั้งสุดท้ายบนเวทีโลก ขณะที่ Kevin De Bruyne และ Casemiro อาจใช้โอกาสนี้สร้างความชัดเจนให้กับเส้นทางทีมชาติในอเมริกาเหนือ ทว่า Neymar อาจไม่ได้รับสิทธิพิเศษนั้น
การพลาดโอกาสอำลาอย่างสมเกียรติเช่นนี้ อาจเป็นเรื่องที่สามัญชนคนธรรมดาอย่างเราเข้าถึงได้มากกว่า เพราะไม่มีสิ่งใดจะโหดร้ายไปกว่าการที่เส้นทางทีมชาติต้องสิ้นสุดลงเพียงเพราะการสะดุดล้มในด่านสุดท้ายของรอบคัดเลือก World Cup
ความเจ็บปวดจากการร่วงหล่น ณ ประตูบานสุดท้าย
ความล้มเหลวของสหรัฐอเมริกาในการคว้าผลเสมอจาก Trinidad and Tobago เมื่อปี 2017 กลายเป็นแมตช์อำลาทีมชาติที่ขมขื่นของสามตำนานอย่าง DaMarcus Beasley, Clint Dempsey และ Tim Howard หรือภาพของ Gianluigi Buffon ที่หลั่งน้ำตาอาบแก้มหลังความปราชัยอย่างไม่คาดคิดของอิตาลีในปี 2018 นั้นช่างบีบหัวใจ จนทัพ Azzurri ต้องเชิญเขากลับมาลงเล่นนัดกระชับมิตรเพื่อเป็นการอำลาอย่างเป็นทางการในอีกสี่เดือนต่อมา
และล่าสุดคือความทุกข์ตรมที่ Robert Lewandowski ต้องเผชิญ แม้ว่าในทางรูปธรรมเขาจะได้รับค่าเหนื่อยสูงถึง 400,000 ยูโรต่อสัปดาห์ที่ Barcelona แต่ในเชิงจิตวิญญาณ ฤดูใบไม้ผลิปี 2026 ควรจะเป็นโอกาสให้ดาวยิงชาวโปแลนด์ผู้นี้ได้เติมเต็มความสำเร็จด้วยถ้วยรางวัลระดับทวีปใบที่สอง และนำพาโปแลนด์ไปให้ไกลกว่ารอบ 16 ทีมสุดท้ายใน World Cup เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1982 แต่ทว่าความผิดหวังซ้ำซ้อนกลับเร่งเร้าให้เกิดคำถามที่ไม่อยากได้ยินเกี่ยวกับอนาคตของยอดแข้งวัย 37 ผู้นี้
จะไม่มีถ้วย Champions League ใบที่สองสำหรับเขา หลังจาก Barcelona พ่ายแพ้ให้กับ Atlético Madrid ในรอบก่อนรองชนะเลิศ และเขาจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญการตลาดของ Fifa ใน World Cup ครั้งนี้ ช่วงเวลาที่ควรจะเป็นการจารึกตำนานให้แน่นแฟ้นกลับพังทลายลงก่อนที่จะเริ่มต้นขึ้นเสียอีก
มรดกที่ยังไม่สมบูรณ์ของยอดดาวยิง
โปแลนด์ไม่ใช่ชาติมหาอำนาจลูกหนัง ประวัติศาสตร์ใน World Cup ของพวกเขามักมาเป็นระลอกสั้นๆ ตั้งแต่ยุคทองปี 1974 ถึง 1986 ที่มี Grzegorz Lato เป็นชูโรง จนมาถึงยุคปี 2002 และ 2006 ที่อาศัยเกมรับอันเหนียวแน่น และล่าสุดในปี 2018 และ 2022 ภายใต้การนำของ Lewandowski
แต่หากจะกล่าวว่าทัวร์นาเมนต์เหล่านั้นไม่เป็นไปตามความคาดหวังสำหรับกองหน้าที่ดีที่สุดคนหนึ่งแห่งยุค ก็คงเป็นการกล่าวที่น้อยไป โปแลนด์ตกรอบแบ่งกลุ่มในปี 2018 โดยที่ Lewandowski ทำประตูไม่ได้เลย และเกือบจะเอาตัวไม่รอดในรอบแบ่งกลุ่มที่กาตาร์ ก่อนจะถูกฝรั่งเศสเขี่ยตกรอบ 16 ทีมสุดท้าย ประตูที่สองของเขาใน World Cup ซึ่งเป็นจุดโทษปลอบใจในนาทีสุดท้ายต่อหน้าทัพ Les Bleus ตามมาด้วยคำถามที่ว่า นั่นคือฉากสุดท้ายของเขาใน World Cup แล้วใช่หรือไม่?
หลังจากมีข่าวลือเรื่องการอำลาทีมชาติกลางคัน โปแลนด์ได้เปลี่ยนตัวกุนซือ Lewandowski กลับมานำทัพในรอบเพลย์ออฟนัดชิงชนะเลิศกับสวีเดน แต่กลับเป็น Viktor Gyökeres ที่สวมบทฮีโร่พาแข้งไวกิ้งผ่านเข้ารอบไปแทน
“มันยากที่จะพูดอะไรหลังจบเกมแบบนี้” Lewandowski เปรยท่ามกลางบรรยากาศการเฉลิมฉลองของสวีเดน “ผมไม่รู้ว่าคำพูดไหนจะสะท้อนความรู้สึกของเราได้ ฟุตบอลมันช่างโหดร้าย”
พลบค่ำที่ Camp Nou
ในวัยเกือบ 38 ปี Lewandowski ต้องยอมรับบทบาทตัวสำรองอดทนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นดาวรุ่งในทีมของ Jürgen Klopp ที่ Dortmund เขายังคงผลิตสกอร์ได้ โดยทำไป 17 ประตูในฤดูกาลนี้ แต่ในเกมสำคัญกับ Atléti ใน Champions League เขากลับถูกถอดออกเพื่อให้ Hansi Flick ปรับหมากเกมรับ และในนัดที่สองที่ทีมต้องการประตู เขากลับถูกส่งลงมาเพียงในช่วง 20 นาทีสุดท้าย ซึ่งไม่เพียงพอที่จะสร้างปาฏิหาริย์
แม้ว่า Barcelona จะจ่อคว้าแชมป์ La Liga แต่สำหรับชายที่กวาดแชมป์ลีกมาแล้ว 13 สมัย ทั้งกับ Lech Poznań, Dortmund, Bayern Munich และ Barcelona แชมป์สมัยที่ 14 คงไม่อาจขยับขยายบารมีในหน้าประวัติศาสตร์ของเขาไปได้มากกว่าที่เป็นอยู่
อนาคตของเขายังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม สัญญาที่กำลังจะหมดลงและข้อเสนอให้ลดค่าเหนื่อยเพื่ออยู่ต่อในแคว้นกาตาลุนญา อาจไม่ใช่สิ่งที่เพชฌฆาตผู้กระหายประตูต้องการ หากต้องแลกกับการเป็นเพียงตัวสนับสนุนรุ่นน้อง
ทางเลือกอย่าง MLS หรือ Saudi Pro League เริ่มถูกหยิบยกมาพูดถึง เช่นเดียวกับ Thomas Müller หรือ Karim Benzema แต่ทว่าลีกเหล่านั้นไม่อาจมอบคุณค่าทางประวัติศาสตร์ได้เท่ากับการชูถ้วย Champions League หรือการพาทีมชาติไปได้ไกลใน World Cup
“ฟุตบอลช่างโหดร้าย” คำกล่าวนี้ยังคงดังก้อง สำหรับศิลปินลูกหนังผู้รังสรรค์ประตูมานับไม่ถ้วน แต่กลับต้องเผชิญกับบทอวสานที่ไร้ซึ่งความวิจิตรบรรจงอย่างที่ควรจะเป็น
