รูนีย์ & Littler: จะเป็นเบอร์หนึ่งต้อง "หยิ่ง" บ้าง!

ส่วน Littler ก็ไม่น้อยหน้า, ตอนอายุ 16 ก็สร้างชื่อกระฉ่อนด้วยการทะลุเข้าชิงแชมป์ World Championship ปี 2024… ว่าแต่ตอนนั้นป้ายังทำอะไรอยู่นะ?

พออายุ 17 ก็กวาดทั้งแชมป์ Premier League และ World Championship… เก่งเกิ๊น! พออายุ 18 ก็ป้องกันแชมป์โลกได้อีก… นี่มันมนุษย์หรือเครื่องจักร?

ตอนนี้ 19 หยกๆ ก็มีแชมป์รายการใหญ่ในมือ 12 รายการ… อนาคตสดใสยิ่งกว่าหลอดไฟนีออน!

แต่คำถามคือ… Rooney กับ Littler รู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่ว่าตัวเองจะเก่งเกินหน้าเกินตาขนาดนี้?

"ผมเชื่อมั่นในตัวเองมาตลอด และผมว่าตรงนี้แหละที่เราสองคนเหมือนกัน… ผมว่าคุณต้องมีความหยิ่งในระดับหนึ่งถึงจะเก่งที่สุดได้" Rooney กล่าวกับ Littler ในรายการ The Wayne Rooney Show ของ BBC Sport

"ตอนผมขึ้นทีมชุดใหญ่ของ Everton, ผมรู้สึกว่าตัวเองเก่งที่สุดในทีมตั้งแต่อายุ 16 แล้ว" Rooney กล่าวเสริม… มั่นหน้าแต่เด็กเลยนะเนี่ย!

สำหรับ Littler, จุดเปลี่ยนคือตอนที่เขาเริ่มเอาชนะผู้เล่นที่อายุมากกว่าเขาเป็นเท่าตัว

"ผมแข่งทัวร์นาเมนต์มาหลายปีแล้ว, ทัวร์นาเมนต์แรกๆ ของผมน่าจะตอน 9 ขวบ, 10 ขวบ" เขากล่าว "และเหมือนที่ Wayne บอก, พอคุณเริ่มแสดงความหยิ่งออกมา, คนอื่นอาจจะไม่ชอบ, แต่ตราบใดที่คุณรู้สึกสบายใจที่จะทำ, แค่นั้นก็พอแล้ว"

"ตอนผมเริ่มเล่นในลีกผับ, ผมแข่งกับผู้ใหญ่… พวกเขาไม่แฮปปี้ที่แพ้เด็ก 10 ขวบ 11 ขวบหรอก"

"พอผมเริ่มชนะพวกนั้น, ผมก็ไปเข้าอะคาเดมี่ลูกดอกที่ St Annes ด้วย, และผมว่าผู้เล่นเด็กๆ ในนั้นเก่งกว่าพวกคนแก่ๆ อีก… ผมเลยชนะตลอด"

สปอตไลท์ส่อง Littler แรงขึ้นไปอีกเมื่อเขาคว้ารางวัล BBC Young Sports Personality of the Year ในปี 2024, 22 ปีหลังจากที่ Rooney เคยได้รางวัลนี้… นี่มันรุ่นสู่รุ่นชัดๆ!

"สื่อมันน่าปวดหัวได้เลยนะ - คุณไม่ชินหรอก" Rooney กล่าว

"และการมาจากพื้นที่คล้ายๆ กันกับที่ Luke มา, คุณจะไม่ชินกับเรื่องพวกนี้"

"คุณจะไม่ชินกับสื่อ, คุณจะไม่ชินกับการพูดหน้ากล้อง, และมันอาจจะน่ากลัว, แต่สิ่งหนึ่งที่ไม่เปลี่ยนคือพื้นที่ปลอดภัยของคุณ"

"ของผมคือในสนามฟุตบอล, และผมว่าที่ที่เขาสบายใจคือบนโอเช่ตอนที่เขาเล่น, ที่ตรงนั้นจะไม่มีใครเข้าถึงเขาได้… เขาปลอดภัย - พวกเขาจะเขียนอะไรก็เขียนไป"

Littler เริ่มโดนวิจารณ์มากขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมา, โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากมีปากเสียงกับ Gian van Veen ในรอบก่อนรองชนะเลิศของ Premier League ที่ Manchester

"ตอนที่ผมเพิ่งเข้ามา, เราจะคอยดูคอมเมนต์ตลอด, ส่วนใหญ่ก็เป็นครอบครัว, แต่ตอนนี้เราชินแล้วและแค่บล็อกมันไป" เขากล่าว

"มันมีความคิดเห็นด้านลบเสมอ, ไม่ใช่แค่ในลูกดอกกับฟุตบอล, แต่ในทุกกีฬา… ไม่ใช่ทุกคนที่จะชอบคุณ, มันก็แค่นั้น"

"แน่นอนว่าแฟนๆ ที่จ่ายค่าตั๋ว, จ่ายเงินเพื่อมาดูเราเล่น… ผมว่าพวกเขามีความหมายมากที่สุดเพราะพวกเขาอยากดูเราเล่นลูกดอกให้ดี"

"แต่กับสื่อ - และการเอาโซเชียลมีเดียเข้ามาเกี่ยวข้องหลังจาก [แชมป์ World Championship ครั้งแรกในปี 2025] - มันยากที่จะไม่ตอบโต้… แต่ตอนนี้ก็แค่: ช่างมันเถอะ เราชินแล้ว"

Littler โดนโห่ใน Brighton เมื่อวันพฤหัสบดีหลังจากแพ้ในรอบก่อนรองชนะเลิศของ Premier League เป็นครั้งที่สองติดต่อกัน… แฟนๆ นี่ก็ใจร้ายจัง!

Littler เกือบจะได้เป็นแชมป์โลกตั้งแต่ครั้งแรกในปี 2024, แต่แพ้ให้กับ Luke Humphries ในรอบชิงชนะเลิศ… เสียดายแทน!

มองย้อนกลับไป, มันเป็นเรื่องดีหรือเปล่าที่เขาต้องรออีกปีถึงจะได้สัมผัสถ้วยรางวัล?

"ผมว่าถ้าผมได้แชมป์ World Championships ตั้งแต่ครั้งแรก, มันคงจะบ้าไปเลย" Littler กล่าว

"สองวันหลังจากนั้น, ตอนที่เรากลับบ้าน, ผมว่าแม้แต่พ่อกับแม่ผมก็บอกว่า: พอมองย้อนกลับไป, เราดีใจนะที่ลูกไม่ได้แชมป์เพราะมันคงจะแย่กว่านี้ 100 เท่า"

Rooney เสริมว่า: "Luke อยู่ในจุดที่ผมว่าผู้เล่นลูกดอกคนอื่นๆ ควรจะขอบคุณ [เขา] เพราะเงินรางวัลมันดีขึ้นสำหรับทุกคนเพราะสายตาและความสนใจที่ Luke ดึงดูดเข้ามา"

"ถ้าเป็น [Nathan] Aspinall, ไม่มีใครสนใจหรอก มันจะถูกมองข้ามไปเลย แต่พอเป็น Luke, มันจะใหญ่ขึ้น… และนั่นคือส่วนหนึ่งของการเป็นซูเปอร์สตาร์ในกีฬาของคุณ, นั่นคือสิ่งที่คุณต้องรับมือ"

"ผมเคยเสนอให้ใครคนหนึ่งมาต่อยกันที่สนามซ้อมด้วยซ้ำ… มันเป็นส่วนหนึ่งของการเรียนรู้และมันก็ยาก"

นักกีฬาอายุน้อยหลายคนมักจะดับไป, แต่ - แม้จะเริ่มต้นฤดูกาล Premier League ได้ไม่ดีนัก - Littler ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ… เขาหาแรงจูงใจจากไหน?

"ผมว่าแค่เป็นตัวของตัวเองและติดดินไว้" เขากล่าว

"แน่นอนว่าเงินมันก็มีส่วน, แต่ทุกคนที่เติบโตมาไม่ได้มีเงินเสมอไป"

"ผมไม่ใช่คนใช้เงินเก่งอะไรขนาดนั้นและผมก็ยังไม่ได้เริ่มลงทุนอะไรเลย, แต่ผมว่ามันคงจะถึงจุดนั้น, แต่ผมแค่ต้องเดินหน้าต่อไป, คว้าแชมป์ให้มากขึ้น, และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในการสร้างประวัติศาสตร์"