ซัลฟอร์ด ซิตี้ ชนะเอ็กเซเตอร์ 2-1 เก็บชัยชนะนัดที่แปดติดต่อกัน และนำเป็นจ่าฝูงลีกทูด้วยแต้มนำห้าแต้ม
ผลนัดนี้ทำให้เป้าหมายการพาสโมสรขึ้นไปเล่นแชมเปียนชิปดูเป็นเรื่องจริงจังขึ้นมาทันที หลังซัลฟอร์ดใช้เวลาเจ็ดฤดูกาลในลีกทูโดยไม่เคยขยับขึ้นไปไหน ทั้งที่ถูกสร้างความคาดหวังไว้สูงตั้งแต่กลุ่มเจ้าของชุดแรกเข้ามา
ซัลฟอร์ด ซิตี้ ลุ้นเลื่อนชั้น มาจากฐานอะไร
กลุ่ม Class of '92 พาสโมสรไต่จากระบบฟุตบอลนอกลีกขึ้นมาถึงลีกทู แต่ไปต่อไม่ได้ แกรี เนวิลล์ และเดวิด เบ็คแฮม ยังอยู่กับสโมสรในกลุ่มเจ้าของชุดใหม่ที่เข้ามาบริหารเมื่อเดือนพฤษภาคม 2025
ฤดูกาลนี้จึงถูกมองว่าเป็นปีแห่งการเปลี่ยนแปลง งบประมาณเพิ่มขึ้นจนสโมสรเซ็นสัญญากับนักเตะที่หลายคนเชื่อว่าเกินมาตรฐานของลีกทู
มาเกาเลย์ แลงสตาฟฟ์ กองหน้าจากมิลวอลล์ เคยยิง 28 ประตูในหนึ่งฤดูกาลให้ น็อตต์ส เคาน์ตี เมื่อครั้งเล่นในระดับนี้ ส่วนวิลล์ เอมสัน ใช้เวลาสองฤดูกาลในดิวิชันสูงกว่ากับวีแกน และยอมลดชั้นลงมาเพราะเชื่อในโปรเจกต์ของซัลฟอร์ด
ปีเตอร์ คลาโมฟสกี เปลี่ยนม้านั่งสำรองอย่างไร
การเปลี่ยนแปลงที่ชัดที่สุดอยู่ที่ห้องแต่งตัว ปีเตอร์ คลาโมฟสกี วัย 48 ปี เข้ามาแทนคาร์ล โรบินสัน ซึ่งถูกปลดหลังทีมแพ้น็อตต์ส เคาน์ตี ในนัดชิงเพลย์ออฟอย่างน่าผิดหวัง
คลาโมฟสกีเคยทำงานภายใต้แอนจ์ ปอสเตโคกลู ก่อนแยกออกมาเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนเองในเอเชีย ล่าสุดคุมทีมชาติมาเลเซีย ชื่อเสียงที่ไม่คุ้นหูถึงขั้นที่พอล สโคลส์ ที่ปรึกษาฟุตบอลของสโมสรต้องค้นกูเกิลก่อนจะแต่งตั้งเขา
เขาเริ่มต้นด้วยความพ่ายแพ้สามนัด จากนั้นปรับมาใช้แนวทางที่ยืดหยุ่นขึ้น ผสมความตั้งใจเล่นบอลจากแดนหลังเข้ากับความพร้อมที่จะเล่นตรงเมื่อจำเป็น และผลการแข่งขันก็พลิกทันที
เอ็กเซเตอร์ เกือบทำให้จ่าฝูงสะดุด
ครึ่งแรกซัลฟอร์ดเล่นผิดพลาดและสร้างโอกาสได้ยาก ขณะที่เกมรับเปิดช่องให้เอ็กเซเตอร์ซึ่งไม่แพ้ใครในห้านัดก่อนหน้า
วิลล์ นอร์ริส ผู้รักษาประตูถูกใบเหลืองจากการออกนอกเขตมาเสียบซอนนี ค็อกซ์ และค็อกซ์ตอบแทนด้วยการยิงประตูขึ้นนำให้ทีมเยือน
เกมเปลี่ยนหลังลุค โมลีนิวซ์ ได้รับบาดเจ็บจนต้องออกในนาทีที่ 55 แดเนียล อูโดห์ ลงมาแทนและทีมมีพลังมากขึ้น ลุค การ์บัตต์ ตีเสมอด้วยการโหม่งที่เสาไกลจากบอลของแลงสตาฟฟ์ทางกราบขวา
ประตูชัยมาจากแหล่งที่คาดไม่ถึง เอมสัน อดีตเซ็นเตอร์แบ็กของเอ็กเซเตอร์ ยิงจากระยะ 25 หลาเข้าหัวมุมบน และยืนยันว่าทีมนี้มี karakter พอจะพลิกเกมกลับได้ในสถานการณ์ลำบาก
เสื้อสีส้มกับโจทย์แฟนบอลในแมนเชสเตอร์
นอกสนาม ซัลฟอร์ด กลับมาใส่สีส้มซึ่งเป็นสีดั้งเดิมของสโมสร หลัง Class of '92 เปลี่ยนไปใช้สีที่สื่อถึงแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แฟนบอลเป็นผู้ออกเสียงเลือก และเบ็คแฮมเป็นผู้เลือกเฉดสีส้มพร้อมออกแบบตราสโมสรใหม่
เบ็คแฮมเคยทำให้อินเตอร์ ไมอามี กลายเป็นแบรนด์ระดับโลกมูลค่ากว่า 1 พันล้านปอนด์ โดยมีสีชมพูเป็นหัวใจของอัตลักษณ์ ยอดขายเสื้อลิโอเนล เมสซี ช่วยให้สีนั้นแพร่ไปถึงเด็ก ๆ ทั่วสหราชอาณาจักร
แดนนี เชปเฟิร์ด จากพอดแคสต์ The Future Is Orange อธิบายว่า "ไม่กี่ทีมใส่สีส้ม ดังนั้นถ้าคุณเห็นชุดนี้แถวแมนเชสเตอร์ คุณจะรู้ว่ามันไม่ใช่ยูไนเต็ดหรือซิตี้"
การดึงแฟนใหม่เป็นเป้าหมายหลัก แต่ซัลฟอร์ดต้องแข่งกับสโมสรที่ใหญ่กว่ามากในภูมิภาค แม้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อยู่ในช่วงวิกฤตและยูไนเต็ดฟอร์มดิ่ง การชวนคนท้องถิ่นไปที่เอไอจี สเตเดียม ก็ยังเป็นงานยาก ซัลฟอร์ดมีค่าเฉลี่ยผู้ชมเป็นอันดับสี่จากท้ายของลีกทู แม้จะอุดหนุนค่าเดินทางให้ทีมเยือนก็ตาม
ความเชื่อเรื่องเลื่อนชั้นของคนในทีม
เชปเฟิร์ด มองว่าความลึกของตัวผู้เล่นคือเหตุผลที่ทำให้เขาไม่กังวล "ผมคิดว่าเราควรชนะลีกแบบสบาย ๆ" เขากล่าว และชี้ว่าฤดูกาลก่อนทีมมีนักเตะหลักไม่กี่คน พอขาดไปคุณภาพก็ตกลงมาคนละชั้น
คลาโมฟสกี เองย้ำว่า "เรามีโมเมนตัมที่ดี แต่ไม่ควรมองไกลเกินไป" เขาระบุว่าทั้งแปดนัดที่ชนะติดกันหรือ 11 นัดที่ไม่แพ้ใคร ไม่ควรหันกลับไปมอง
ด้วยแต้มนำห้าแต้มและความลึกของตัวผู้เล่น ความคาดหวังเรื่องเลื่อนชั้นจึงไม่ได้มาจากแฟนบอลเพียงฝ่ายเดียว แต่มาจากคนที่เห็นศักยภาพของทีมในแต่ละสัปดาห์ด้วย
รายงานต้นฉบับจาก theguardian.com
โจทย์ที่เหลือของซัลฟอร์ดคือการรักษาจังหวะนี้ไว้ให้ได้จนจบฤดูกาล ขณะที่สโมสรใหญ่สองแห่งในแมนเชสเตอร์ยังดึงความสนใจของแฟนบอลท้องถิ่นไปเกือบทั้งหมด
