จากฝันหวานของ Arsenal สู่ความจริงอันโหดร้าย
คุยกันมาตั้งนานว่า Arsenal จะกวาด 4 แชมป์ได้ไหม? สุดท้ายโดน Manchester City ตบในนัดชิง Carabao Cup แถมยังโดน Southampton เขี่ยตกรอบ 8 ทีม FA Cup ไปแบบงงๆ ภายในเวลาไม่กี่วัน... แหม "ขอให้สนุกกับ 4 แชมป์นะจ๊ะเพื่อนรัก"
ตัดภาพมาไม่กี่สัปดาห์ต่อมา Manchester City กำลังจะเจอกับ Southampton ที่ Wembley ในวันเสาร์นี้ สิ่งที่น่าสนใจกว่าคือทีมของ Pep Guardiola กำลังแอบย่องมาลุ้น Treble หนที่ 3 ในยุคของเขาแบบเงียบๆ ชนิดที่แฟนบอลอย่างเรายังตั้งตัวไม่ทัน
Treble ที่อาจจะไม่ใช่ 'The Treble' แต่ก็น่าเกรงขาม
โอเค มันอาจจะไม่ใช่ Treble ชุดใหญ่อย่าง Premier League, Champions League และ FA Cup ที่พวกเขาทำได้ในปี 2023 แต่การกวาดแชมป์ลีก, FA Cup และ Carabao Cup มันคือการย้อนรอยความสำเร็จในปี 2019 และเป็นการทิ้งทวนมรดกของ Pep Guardiola ที่สวยงาม หากนี่คือฤดูกาลสุดท้ายของเขาที่ Etihad Stadium
เอาจริงๆ ปีนี้ Manchester City ดูไม่เหมือนทีมล่าแชมป์เลยในช่วงแรก เดือนพฤศจิกายนยังอยู่อันดับ 8 ตามหลัง Arsenal ตั้ง 9 แต้ม แถมใน Champions League ก็เข้ารอบมาแบบทุลักทุเล แต่ก็นั่นแหละ ตามสไตล์ Pep Guardiola พอเข้าช่วงกลางซีซั่นแกก็หา "สูตรที่ใช่" จนเจอ ตั้งแต่ตกรอบด้วยฝีมือ Real Madrid พวกเขาก็ชนะรวด 5 นัด รวมถึงการถล่ม Arsenal, Chelsea และ Liverpool แบบไม่ไว้หน้า
Southampton: ม้ามืดที่ฟอร์มร้อนแรงที่สุดในประเทศ
แต่เดี๋ยวก่อน! คนที่จะมาขวางทางพวกเขาที่ Wembley คือทีมที่ฟอร์มแรงที่สุดในตอนนี้ Southampton ไม่แพ้ใครมา 20 นัดติดต่อกันนับตั้งแต่กลางเดือนมกราคม ภายใต้การนำของกุนซือวัย 33 ปีอย่าง Tonda Eckert ที่พาทีมจากหนีตายขึ้นมาลุ้นพื้นที่เพลย์ออฟใน Championship ได้อย่างเหลือเชื่อ
แม้ Premier League จะเป็นเป้าหมายหลัก แต่ FA Cup คือถ้วยที่มีความหมายทางใจต่อชาวนักบุญมาก เพราะปีนี้ครบรอบ 50 ปีที่ Bobby Stokes ยิงประตูชัยพาทีมคว้าแชมป์เมเจอร์เดียวในประวัติศาสตร์สโมสร ถ้า Eckert ล้มทั้ง Arsenal และ Manchester City ได้ เขาจะกลายเป็นตำนานบทใหม่ทันที
กุนซือสมองเพชรผู้ไม่เคยเป็นนักเตะอาชีพ
Tonda Eckert ต่างจาก Pep Guardiola ราวฟ้ากับเหว Pep คว้าทุกแชมป์สมัยเป็นนักเตะ แต่ Eckert แทบไม่ได้เตะบอลเลย เขาเคยเล่นรุ่นเดียวกับ Antonio Rudiger แต่ดันฉลาดพอที่จะรู้ตัวว่า "ฝีเท้าไม่ถึง" เลยหันมาเอาดีด้านโค้ชตั้งแต่อายุ 19 ปี
เขาผ่านงานวิเคราะห์ให้ทีมชาติเยอรมนีใน Euro 2012 และทำงานในอคาเดมี่ของ FC Koln, RB Leipzig รวมถึง Bayern Munich (ที่เกือบจะได้ร่วมงานกับ Pep) จนกระทั่งมารับเผือกร้อนต่อจาก Will Still ที่ Southampton และเสกมนต์ให้ทีมกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
แผนรับมือเครื่องจักรสีฟ้า: อดทนและสวนกลับ
Eckert เผยไต๋ว่าการหยุด Manchester City ต้องอาศัยความอดทนขั้นสุด "คุณต้องยอมรับความทรมานที่อาจจะไม่ได้แตะบอลเลยเป็นนาทีๆ แต่ต้องนิ่งเข้าไว้" เขารู้ดีว่าลูกทีมต้องป้องกันในกรอบเขตโทษให้เนี๊ยบที่สุด และฉวยโอกาสจากจังหวะเปลี่ยนจากรับเป็นรุกที่มีเพียงน้อยนิดให้ได้ เหมือนที่พวกเขาเคยทำสำเร็จมาแล้วกับ Arsenal
อาถรรพ์ Wembley ของ Pep Guardiola?
แม้ Manchester City จะเป็นเต็งหนึ่ง แต่ Pep Guardiola มีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างแปลกกับ FA Cup เขาพาทีมเข้าชิงรอบรองชนะเลิศ 8 ปีติดต่อกันก็จริง แต่เขากลับแพ้ถึง 6 จาก 7 นัดหลังสุดที่ Wembley โดยเฉพาะความพ่ายแพ้ต่อ Manchester United และ Crystal Palace ในนัดชิงสองครั้งหลังสุดที่ยังเป็นแผลใจ
สำหรับ Southampton นี่ไม่ใช่แค่เกมฟุตบอล แต่มันคือโอกาสสร้างประวัติศาสตร์ในรอบครึ่งศตวรรษ "คุณสัมผัสได้เลยว่าปีนี้มันพิเศษ" Eckert ทิ้งท้าย ซึ่งเราก็ต้องมาดูกันว่า ความเก๋าของ Pep หรือความสดของ Eckert ใครจะแน่กว่ากันในวันเสาร์นี้!
