ไฮไลต์เด็ด: St Johnstone ผงาดแชมป์ Scottish Championship
จองเก้าอี้จ่าฝูงตั้งแต่นัดแรกที่ถล่ม Partick Thistle ไป 5-1 (ซึ่งกลายเป็นคู่แข่งแย่งแชมป์เพียงหนึ่งเดียวซะงั้น) แต่แฟนบอล St Johnstone ก็ยังไม่กล้าฉลองจนกว่าจะชัวร์ จนกระทั่งลูกโหม่งสุดคมของ Ruari Paton ในเกมเจอ Dunfermline เมื่อวันอังคารที่ผ่านมานั่นแหละครับ ที่ทำให้สนาม East End Park แทบแตก!
กองทัพนักบุญแห่งเมือง Perthshire ภายใต้การทำทีมของ Simo Valakari การันตีตั๋วกลับคืนสู่ Premiership ทันควันโดยเหลือการแข่งขันอีกถึง 2 นัด แม้ว่าเอาจริงๆ เกือบทั้งฤดูกาลมันจะดูเหมือนคำถามที่ว่า 'จะฉลองเมื่อไหร่' มากกว่า 'จะได้แชมป์ไหม' ก็เถอะ
แต่สำหรับคอบอลที่ชินชากับความเจ็บปวดในช่วงไม่กี่ปีหลังมานี้ ไม่มีคำว่าประมาทอยู่ในพจนานุกรมครับ แม้ผลงานจะเนียนกริบแค่ไหนก็ตาม
"การเป็นจ่าฝูงมาตลอดมันให้ความรู้สึกสบายใจแบบแปลกๆ นะ เราไม่ต้องไปไล่ตามใครเลย" Danny Williams แฟนบอลตัวยงและโฮสต์พอดแคสต์ Dogger Saints กล่าวกับ BBC Scotland
"มันเป็นเรื่องธรรมดาของแฟนบอลที่จะนอยด์ง่าย โดยเฉพาะหลังจากเจอช่วงเวลาแย่ๆ มา 4 ฤดูกาลติด ผมว่าพวกเรามีแผลเป็นในใจเยอะน่ะ แต่พระเจ้า... ความรู้สึกที่ได้ไปดูบอลทุกสัปดาห์ด้วยความมั่นใจเนี่ย มันช่างเป็นวิธีปิดฉากที่สวยงามจริงๆ"
'จังหวะที่เข็มนาฬิกาเหวี่ยงมาทางเรา'
ถ้าจะพูดถึงความราบรื่น ฤดูกาลนี้ของ St Johnstone คือนิยามของคำนั้นเลยครับ และมันเป็นสิ่งที่แฟนๆ ที่ McDiarmid Park โหยหามานาน
- ชนะมากที่สุด (20 จาก 24 นัด)
- แพ้น้อยที่สุด (3 นัด)
- ยิงประตูได้มากที่สุด (64 ประตู - มากกว่า Thistle ถึง 12 ลูก)
- เสียประตูน้อยที่สุด (25 ประตู)
Williams มองว่าการออกสตาร์ทแบบติดเทอร์โบ เก็บได้ 28 จาก 30 แต้มเต็ม คือกุญแจสำคัญ เพราะมันสร้าง 'เบาะรองนั่ง' นุ่มๆ ให้ทีม แม้ช่วงปีใหม่จะมีสะดุดเสมอไปบ้างก็ตาม และเขายังจิ้มไปที่วันที่ 4 เมษายน ว่าเป็นวันที่เข็มนาฬิกาเหวี่ยงมาทางพวกเขาแบบเต็มสูบ ในเกมที่พลิกกลับมาชนะ Arbroath 4-2 ขณะที่คู่แข่งอย่าง Thistle ดันไปทำแต้มหล่นใส่ Ayr
การตกชั้นคือ 'การล้างไพ่' ที่จำเป็น
นับตั้งแต่คว้าดับเบิลแชมป์บอลถ้วยในปี 2021 ทีม Saintees ก็วนเวียนอยู่แถวปากเหวหนีตกชั้นมาตลอด จนสุดท้ายก็ร่วงลงมาจริงๆ ซึ่ง Williams มองว่ามันคือการ 'ล้างไพ่' ที่ดี
"ขุมกำลังเดิมมันเริ่มจืดชืดแล้ว เหมือนที่ Sir Alex Ferguson เคยบอกว่า อย่าปล่อยให้ทีมแก่ไปพร้อมกัน" เขากล่าวเสริม "การตกชั้นทำให้เราได้ตัดจบแบบเด็ดขาด แทบไม่มีใครอยู่ต่อจากฤดูกาลที่แล้วเลย และคนที่เข้ามาใหม่ก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมทุกคน"
Valakari: ลมหายใจใหม่ที่สดชื่น
ต้องให้เครดิตเจ้าของทีมอย่าง Adam Webb ที่ไว้ใจ Simo Valakari ต่อไป แม้กุนซือชาวฟินแลนด์คนนี้จะเข้ามารับงานในช่วงที่ทีมกำลังวิกฤตเมื่อปลายปีที่แล้ว แต่ด้วยเสน่ห์และสไตล์ฟุตบอลที่พยายามทำ ทำให้เขาชนะใจแฟนบอลได้ไม่ยาก
"เขาเป็นคนที่น่ารักมาก มีบุคลิกโดดเด่น และเข้ากับคนเก่งสุดๆ" Williams ชมเปาะ "เขาเหมือนลมหายใจใหม่ของเมืองนี้เลย การที่เขาพาเรากลับขึ้นไปได้ทันทีในครั้งแรกที่ขอ แถมยังนำม้วนเดียวจบแบบนี้ เขาตอบแทนความไว้วางใจได้คุ้มค่าทุกเพนนี"
เมื่อสิ้นเสียงนกหวีดของ Don Robertson ท่ามกลางเสียงเชียร์ของแฟนบอลกว่า 3,000 คน Valakari ก็ปล่อยโฮออกมาด้วยความดีใจและเหนื่อยล้า เขาถูกลูกทีมอุ้มชูเหมือนฮีโร่ ก่อนที่จะมีพิธีมอบถ้วยแชมป์อย่างเป็นทางการในวันศุกร์นี้ที่เจอกับ Raith Rovers
นี่คือฤดูกาลที่ Williams บอกว่า "ฟินที่สุดนับตั้งแต่ยุค Tommy Wright" เลยทีเดียว แม้จะไม่อยากอยู่ลีกรองนานกว่านี้ แต่เขาก็มั่นใจว่าตอนนี้ทีมพร้อมแล้วที่จะกลับไปลุยใน Premiership อีกครั้งด้วยขุมกำลังที่แกร่งกว่าเดิม!
