Alex Caruso กับบทบาทตัวเปลี่ยนเกมในซีรีส์พบ Spurs
Alex Caruso กำลังสร้างผลงานที่ท้าทายตรรกะการมอบรางวัล MVP ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตก (Western Conference Finals) ระหว่าง Oklahoma City Thunder และ San Antonio Spurs สถิติระบุว่า Thunder มีแต้มบวกถึง 42 คะแนนเมื่อ Caruso อยู่ในสนาม แต่กลับติดลบ 33 คะแนนเมื่อเขานั่งพัก การเล่นบาสของเขาในซีรีส์นี้กลายเป็นปัจจัยชี้ขาดที่ทำให้ทีมนำ 3-2 เกม
Spurs พยายามใช้กลยุทธ์ปล่อยให้ Victor Wembanyama คุมโซนใต้แป้นและทิ้งห่าง Caruso เพื่อรอซ้อนลูกไดรฟ์ ทว่า Caruso ตอบโต้ด้วยการยิง 3 คะแนนลงไปถึง 18 จาก 31 ครั้งในซีรีส์นี้ สถิติดังกล่าวถือเป็นช่วง 5 เกมที่แม่นยำที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์รอบชิงแชมป์สายสำหรับผู้ที่ยิงอย่างน้อย 30 ครั้ง
สถิติเกมรับที่หยุดยั้งดาราตัวเก่งของ San Antonio
ประสิทธิภาพเกมรับของ Caruso ส่งผลกระทบต่อโครงสร้างการทำแต้มของ Spurs อย่างรุนแรง โดยคู่แข่งทำแต้มได้เพียง 99.6 คะแนนต่อ 100 การครองบอลเมื่อเขาลงเล่น เทียบกับ 117.4 คะแนนเมื่อเขาพัก ข้อมูลจาก NBA.com ระบุว่าเขาต้องประกบผู้เล่นตัวหลักทั้ง Wembanyama, Stephon Castle, Dylan Harper, De'Aaron Fox และ Devin Vassell อย่างน้อย 25 เพลย์ต่อคน
ผลลัพธ์คือผู้เล่นทั้ง 5 รายยิงฟิลด์โกลรวมกันเพียง 13 จาก 40 ครั้งเมื่อมี Caruso เป็นตัวประกบหลัก นักบาสวัยเก๋าผู้นี้ยังทำไปแล้ว 5 บล็อก 7 สตีล และปัดบอล (deflections) อีก 13 ครั้งในซีรีส์นี้ ความขยันในการเล่นบาสของเขาช่วยอุดช่องว่างในช่วงที่ทีมขาด Jalen Williams และ Ajay Mitchell ได้อย่างเหลือเชื่อ
การเปรียบเทียบกับ Andre Iguodala ในปี 2015
สถานการณ์ของ Caruso ในปีนี้มีความคล้ายคลึงกับ Andre Iguodala ที่คว้า Finals MVP ปี 2015 แม้ Stephen Curry จะเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของ Golden State Warriors ในตอนนั้น ในปีนี้ Shai Gilgeous-Alexander คือหัวใจหลักของ Thunder ที่ทำเฉลี่ย 26.2 แต้ม แต่ประสิทธิภาพโดยรวมของทีมกลับดูดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมี Caruso อยู่ในสนาม
อย่างไรก็ตาม หาก Caruso ได้รางวัลนี้จริง จะถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ NBA เนื่องจากเขาไม่ได้ลงเล่นเป็นตัวจริงเลยแม้แต่เกมเดียวในซีรีส์นี้ ขณะที่เจ้าของรางวัล MVP ในอดีตทุกคนล้วนลงเล่นเฉลี่ยมากกว่า 30 นาทีต่อเกม แต่ Caruso ลงเล่นเฉลี่ยไม่ถึง 25 นาทีด้วยซ้ำ
บทสรุปของความคุ้มค่าในฐานะ Role Player
หาก Oklahoma City Thunder สามารถปิดซีรีส์นี้ได้สำเร็จ คณะกรรมการจะต้องเผชิญกับคำถามสำคัญเกี่ยวกับนิยามของคำว่า "ผู้เล่นทรงคุณค่า" การที่บทบาทตัวสำรองสามารถสร้าง Impact ได้มากกว่าซูเปอร์สตาร์ในระยะเวลา 6-7 เกมคือสิ่งที่ Caruso กำลังพิสูจน์ให้เห็น แม้ Shai จะแบกภาระเกมบุกอย่างหนัก แต่ตัวเลข Plus/Minus ของ Caruso คือหลักฐานเชิงประจักษ์ที่ปฏิเสธไม่ได้
การตัดสินใจเลือก MVP ครั้งนี้จะเป็นการวัดทัศนคติของวงการบาสเกตบอลว่า จะให้ความสำคัญกับสถิติส่วนตัวที่สวยหรู หรือจะให้ค่ากับประสิทธิภาพในการป้องกันและการยิงที่แม่นยำในจังหวะสำคัญ ซึ่ง Caruso ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถทำได้ทั้งสองอย่างในระดับสูงสุด
