บทสนทนาท่ามกลางแสงแดดแห่ง San Diego
ท่ามกลางเสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นไม้ปาร์เกต์ในแคมป์ฝึกซ้อมที่ San Diego กลิ่นอายของการเริ่มต้นใหม่กำลังอบอวลไปทั่ว Sparks อาจจะเพิ่งค้นพบจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่เรียกว่า Three-and-D ในอุดมคติของพวกเขาแล้ว
แม้การต้องเสียผู้เล่นขวัญใจแฟนๆ อย่าง Rickea Jackson ผ่านการเทรดจะเป็นเรื่องที่ทำใจลำบาก แต่สิ่งที่ Sparks ได้กลับมาคือ Ariel Atkins หญิงสาวผู้ขึ้นชื่อเรื่องการเป็นสไนเปอร์จากวงนอกและการป้องกันที่เหนียวแน่นราวกับกำแพงเหล็ก เธอทำงานของเธออย่างเงียบเชียบแต่ทรงพลัง การันตีด้วยเกียรติยศมากมาย ทั้งการติดทีม WNBA All-Defensive Team ถึง 5 ครั้ง, All-Rookie Team ปี 2018, ดีกรี All-Star สองสมัย และที่สำคัญที่สุดคือแหวนแชมป์ WNBA ปี 2019 นอกจากนี้เธอยังเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติสหรัฐฯ ชุดเหรียญทอง Olympic ที่ Tokyo และแชมป์ World Cup ปี 2022 อีกด้วย
The Sporting Tribune ได้มีโอกาสนั่งคุยกับ Ariel Atkins ผู้เยือกเย็นคนนี้ ก่อนที่ Sparks จะลงทำศึก Preseason กับ Nigeria
ตัวตนที่มากกว่าแค่สถิติในสนาม
TST: คุณคือตัวรับระดับโลกและมือยิงระดับพระกาฬ แต่นอกเหนือจากนั้น คุณนำอะไรมาสู่ Sparks ที่คนทั่วไปอาจมองข้ามไปบ้าง?
ARIEL ATKINS: "พลังงานค่ะ ฉันคิดว่านั่นคือเรื่องใหญ่ เราคุยกันเรื่องการสร้างวัฒนธรรมที่ใครๆ ก็อยากเป็นส่วนหนึ่ง และนั่นคือสิ่งที่เราทำตั้งแต่วันแรก การสร้างบรรยากาศแบบครอบครัว แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องมีความรับผิดชอบต่อหน้าที่และตรวจสอบกันได้ด้วย"
TST: ช่วยเล่ากระบวนการที่ทำให้คุณมาลงเอยที่นี่หน่อย คุณเคยบอกว่าอยากอยู่ในองค์กรที่นำโดยผู้หญิง และคุณเห็นขุมกำลังที่พวกเขากำลังสร้าง มันยากไหมที่จะเลือก Sparks? ทั้งที่คุณจะกลับบ้านที่ Texas หรืออยู่ฝั่งตะวันออกต่อก็ได้...
AA: "จริงๆ มันไม่ใช่การตัดสินใจที่ยากเลยค่ะ ฉันเป็นคนที่มีความเชื่อในพระเจ้าสูงมาก สำหรับฉันมันคือการสวดภาวนาและพิจารณาว่าที่ไหนจะดีที่สุดสำหรับฉัน ทั้งในแง่จิตวิญญาณ อารมณ์ สภาพจิตใจ และร่างกาย ซึ่ง L.A. คือจุดที่ลงตัวที่สุด ทั้งผู้คน พลังงาน และแสงแดดที่ส่องสว่าง"
"แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันคือกลุ่มคนที่ดีมากจริงๆ มันคือการเริ่มต้นใหม่ที่ยอดเยี่ยม ในแฟรนไชส์ที่มีประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ และเป็นองค์กรที่นำโดยผู้หญิง ฉันพูดได้ไม่จบหรอกค่ะ แต่มันเหมือนมีแรงดึงดูดทางจิตวิญญาณที่พาฉันมาที่นี่ ฉันตื่นเต้นกับการเริ่มต้นครั้งใหม่นี้มาก"
บทเรียนจากความยากลำบาก
TST: สองสามปีที่ผ่านมามันค่อนข้างหนักหนา คุณได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับตัวเองบ้างในช่วงเวลาที่ท้าทายเหล่านั้น?
AA: "ฉันเป็นคนไม่ยอมแพ้ (Resilient) ค่ะ ฉันไม่ได้สัมผัสรอบ Playoffs มาสองสามปีแล้ว หรืออาจจะมากกว่านั้นถ้าลองย้อนดูจริงๆ แต่มันทำให้ฉันรู้ว่าไม่ว่าอะไรจะถาโถมเข้ามา ฉันสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเรื่องดีได้ มันคือบททดสอบความศรัทธาและครอบครัวที่ช่วยประคับประคองฉันไว้จนหาทางออกได้ในที่สุด"
TST: บาสเกตบอลอาชีพคือเป้าหมายของคุณมาตลอดเลยหรือเปล่า?
AA: "แม่ฉันคงบอกว่าใช่ค่ะ แต่สำหรับฉันจริงๆ แล้วไม่ใช่ ฉันใช้ชีวิตแบบวันต่อวันมาตลอด ตั้งแต่มัธยมจนถึงมหาวิทยาลัย แน่นอนว่าฉันมีผู้เล่น WNBA เป็นไอดอล แต่ฉันแค่โฟกัสกับปัจจุบันให้ดีที่สุด"
TST: แล้วมีแผนสำรองไหมถ้าไม่ได้เป็นนักบาส?
AA: "ไม่ค่อยมีนะคะ พอฉันรู้ตัวว่านี่คือสิ่งที่อยากทำ แผน A ของฉันก็กลายเป็นทั้งแผน B, C, D และ E ไปเลย"
แรงบันดาลใจและแบบอย่าง
TST: ใครคือคนที่คุณเฝ้าดูตอนเด็กๆ และคุณเลียนแบบสไตล์การเล่นมาจากใครไหม?
AA: "ผู้เล่นคนโปรดของฉันคือ Tamika Catchings ค่ะ เธอคือหนึ่งในผู้เล่น Two-way (เด่นทั้งรุกและรับ) ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา ฉันยกย่องเธอมากจนถึงทุกวันนี้ และฉันภูมิใจในเกมรับของตัวเองเหมือนกับเธอ ทักษะเกมบุกของเธอพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา และนั่นคือสิ่งที่ฉันยึดถือ คือการเป็นผู้เล่นที่พึ่งพาได้ทั้งสองฝั่งของสนาม"
TST: คุณเคยเล่นกับยอดฝีมืออย่าง Elena Delle Donne เธอเคยแนะนำอะไรที่ยังติดตัวคุณมาจนถึงทุกวันนี้บ้างไหม?
AA: "สิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับ E คือการเป็นตัวของตัวเองเสมอ เธอไม่เคยฝืนทำอะไรที่ไม่ใช่ตัวเอง หรือทำตัวให้ดูใหญ่โตหรือเล็กจ้อยเกินไปในสถานการณ์ไหนๆ เธอเป็นผู้นำที่ปรากฏการณ์และเป็นคนนิสัยดีมาก แต่ตัวตนในฐานะมนุษย์คนหนึ่งของเธอคือส่วนที่ฉันชอบที่สุดอย่างไร้ข้อกังขาค่ะ"
ชีวิตนอกสนามและมุกตลก
TST: วันหยุดในอุดมคติของ Ariel Atkins เป็นอย่างไร?
AA: "ตื่นมาทำกายภาพบำบัดและดูแลร่างกายค่ะ ต้องรักษาเครื่องยนต์ให้พร้อมเสมอ จากนั้นไปหาอาหารเช้าอร่อยๆ ทาน เดินเล่นในห้าง หาชานมไข่มุก (Boba) สักแก้ว แล้วกลับมานอนกลางวัน ตอนนี้ฉันอยู่ L.A. แล้ว ก็คงไปนั่งตากแดดสักพัก แต่อย่านานเกินไปนะคะ แดดที่นี่สูบพลังเอาเรื่อง จากนั้นก็โทรหาหลานๆ และคุยกับครอบครัวจนกว่าจะหลับไปค่ะ"
TST: อาหารจานโปรดล่ะ?
AA: "อาหารเปอร์เซียค่ะ"
TST: สุดท้ายนี้ ตอนเด็กๆ คุณโดนล้อเรื่องชื่อ Little Mermaid (เงือกน้อยแอเรียล) บ่อยแค่ไหน?
AA: "โดนทุกมุกที่มีบนโลกเลยค่ะ จนถึงทุกวันนี้ก็ยังโดนอยู่ แต่ช่วงนี้ดูเหมือนจะโดนมุกเกี่ยวกับถ่านไฟฉาย (Energizer/Atkins) มากกว่ามุกนางเงือกแล้ว ซึ่งฉันโอเคนะคะ!"
Atkins และทีม Sparks จะปิดท้ายช่วง Preseason ที่ Portland โดยจะพบกับทีม Fire ในวันอาทิตย์ที่ 3 พฤษภาคมนี้
