เมื่อเสียงหัวใจเพรียกหาความท้าทายใหม่ในดินแดนสีส้ม
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องและเสียงเชียร์ที่เคยดังกึกก้องใน Ames วันนี้ลมแห่งการเปลี่ยนแปลงได้พัดพาเอาหนึ่งในเพชรเม็ดงามที่สุดของวงการบาสเกตบอลหญิงระดับมหาวิทยาลัยไปสู่เส้นทางใหม่ เมื่อ Audi Crooks อดีตเซ็นเตอร์ระดับซูเปอร์สตาร์ของ Iowa State ตัดสินใจเลือกสวมยูนิฟอร์มของคู่ปรับร่วมลีกอย่าง Oklahoma State ในฤดูกาลหน้า
แหล่งข่าวได้ยืนยันกับ USA TODAY Sports เมื่อวันที่ 20 เมษายนที่ผ่านมาว่า เจ้าของตำแหน่ง All-American และมือทำแต้มอันดับหนึ่งของประเทศรายนี้ ได้ตัดสินใจก้าวออกจาก transfer portal เพื่อเข้าร่วมทัพ Cowgirls อย่างเป็นทางการ ซึ่งในเวลาต่อมา Audi Crooks ก็ได้ตอกย้ำกระแสข่าวดังกล่าวด้วยการโพสต์ภาพบน Instagram ในชุดแข่งของ Oklahoma State พร้อมแคปชั่นรูปหัวใจสีส้มและหมวกคาวบอยอันเป็นเอกลักษณ์ รวมถึงแจ้งข่าวนี้ผ่านทาง X/Twitter ของเธอด้วยเช่นกัน
จากดาวจรัสแสงสู่เป้าหมายอันดับหนึ่งของประเทศ
Audi Crooks ไม่ใช่เพียงแค่นักกีฬาธรรมดา แต่เธอคือเป้าหมายสูงสุดที่ทุกทีมถวิลหาจากรายชื่อผู้เล่นกว่า 1,500 คนใน transfer portal ปีนี้ ด้วยดีกรี All-American สองสมัย และการติดทีมยอดเยี่ยม All-Big 12 ถึงสามครั้งตลอดสามฤดูกาลกับ Iowa State โดยเฉพาะในฤดูกาลล่าสุดที่เธอระเบิดฟอร์มทำแต้มเฉลี่ยสูงถึง 25.8 คะแนนต่อเกม ซึ่งถือเป็นสถิติที่สูงที่สุดในประเทศ พร้อมด้วยค่าเฉลี่ย 7.7 รีบาวด์ และ 1.7 แอสซิสต์ต่อเกม
เซ็นเตอร์ร่างยักษ์เจ้าของความสูง 6 ฟุต 3 นิ้วผู้นี้ ลงสนามเป็นตัวจริงถึง 95 นัด จาก 99 นัดที่รับใช้ Iowa State เธอคืออาวุธหนักในเกมรุกที่คู่แข่งยากจะต้านทาน ด้วยการผสมผสานระหว่างพละกำลังอันมหาศาลและทักษะที่เหนือชั้น จนทำสถิติเฉลี่ยตลอดการค้าแข้งกับทีม Cyclones ไว้ที่ 22.8 คะแนน และ 7.7 รีบาวด์
การจากลาที่เต็มไปด้วยความทรงจำ
ความสำเร็จของเธอถูกการันตีด้วยรางวัล All-American จากสามสถาบันหลักทั้ง The Associated Press, The Sporting News และ USBWA รวมถึงการได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปี (Preseason Player of the Year) ของ Big 12 ก่อนเริ่มฤดูกาล อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 2 เมษายนที่ผ่านมา สาวน้อยจาก Algona ผู้นี้ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนด้วยการประกาศเข้าสู่ตลาดซื้อขายนักกีฬา
"ขอบคุณทุกคนที่โอบกอดฉันและเข้ามาเติมเต็มสนาม Hilton ในทุกๆ แมตช์การแข่งขัน" Audi Crooks เขียนข้อความอำลาที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์บนโซเชียลมีเดีย "ฉันได้พบกับพวกคุณมากมายในชุมชนแห่งนี้ และฉันจะเก็บรักษาความผูกพันที่แท้จริงที่ได้สร้างขึ้นระหว่างช่วงเวลาที่ Iowa State ไว้ตลอดไป"
เธอยังได้กล่าวทิ้งท้ายถึงปรัชญาในการใช้ชีวิตที่น่าสนใจว่า "ฉันยังคงเชื่อว่าหญ้าจะเขียวขจีที่สุดในที่ที่เราหมั่นรดน้ำให้มัน และฉันได้ทำสิ่งนั้นที่นี่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากให้พวกคุณได้ยินจากปากของฉันเองว่า ฉันตัดสินใจเข้าสู่ transfer portal เพื่อออกไปค้นหาความหมายของการหยั่งรากลึกลงบนผืนดินแห่งใหม่"
การจากไปของเธอถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของ Iowa State ที่ต้องเสียดาวดังผู้เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์และฝีมือที่หาตัวจับยาก แต่สำหรับ Oklahoma State นี่คือการได้มาซึ่งขุมกำลังที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของทีมไปตลอดกาล
