เสียงสะท้อนจาก Cathy Engelbert: เมื่อกำแพง 'ค่าลิขสิทธิ์' สูงชันจน WNBA ก็ไม่อาจทลายลงได้

เธอยังทิ้งท้ายด้วยอารมณ์ขันที่ปนความจริงอันเจ็บปวดว่า ขนาดตัวเธอเองยังต้องจ่ายค่าสมาชิกถึง 18 บริการ และยังไม่สามารถตัดขาดจากเคเบิลทีวีได้เลย

เขาวงกตแห่งการถ่ายทอดสด: ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อความแมส

ในฤดูกาลนี้ WNBA สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการถ่ายทอดสดระดับประเทศถึง 216 เกม แต่ความยิ่งใหญ่นั้นกลับกระจายตัวอยู่บน ESPN, ABC, CBS, Prime Video, Ion, NBC, Peacock, USA Network และ NBA TV การจะตามหาว่าใครถือลิขสิทธิ์คู่ไหนในคืนวันนั้น กลายเป็นภารกิจที่ยากลำบากสำหรับแฟนบาสเกตบอล ไม่ว่าจะเป็นแฟนพันธุ์แท้หรือขาจร

นี่คือปัญหาเดียวกับที่ NFL, NBA และ MLB กำลังเผชิญ เมื่อ 'กีฬาสด' กลายเป็นสกุลเงินหลักที่บริษัทสื่อยักษ์ใหญ่ต่างแย่งชิงเพื่อดึงดูดผู้สมัครสมาชิก Engelbert ไม่ได้ปฏิเสธความจริงข้อนี้ แต่เธอมองว่ามันเป็นปัญหาของโครงสร้างเศรษฐกิจสื่อในภาพรวม ไม่ใช่ปัญหาเฉพาะของ WNBA และหน้าที่ของลีกคือการพาเกมบาสเกตบอลไปปรากฏต่อสายตาผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้โครงสร้างนี้

จาก 15 สู่ 216: ชัยชนะบนหน้าจอที่แลกมาด้วยความซับซ้อน

“ฉันไม่เถียงเรื่องประเด็นราคาเลย” เธอกล่าวต่อ “แต่ตอนนี้เรากำลังแซงหน้า NHL และ MLB ในแง่ของเปอร์เซ็นต์การมองเห็น (Visibility) ซึ่งนั่นเป็นเรื่องสำคัญมาก มันสำคัญต่อตัวผู้เล่นที่พวกเขาจะได้โชว์ฝีมือและเรื่องราวของพวกเขาได้ถูกเล่าออกไป ลองดูรายการวิเคราะห์สิ ตอนฉันเข้ามาใหม่ๆ ไม่มีใครทำรายการเสริมพวกนี้เลย แต่ตอนนี้พาร์ทเนอร์ทุกรายทำหมด แม้แต่ในงาน Kentucky Derby เมื่อสัปดาห์ก่อน พวกเขายังเปิดโฆษณาของ WNBA เลย”

ย้อนกลับไปตอนที่ Engelbert รับตำแหน่งใหม่ๆ WNBA มีเกมถ่ายทอดสดระดับประเทศเพียง 15 เกม ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในช่องรองอย่าง ESPN2 และ ESPNU แต่ในฤดูกาลนี้ 216 จาก 330 เกมในฤดูกาลปกติถูกฉายไปทั่วประเทศ

• CBS ยกระดับจากการแบ่งเกมไปลงช่องที่คนดูน้อย มาเป็นการฉายทั้ง 20 เกมบนช่องหลัก
• NBC และ Prime Video เข้ามาร่วมวงในฐานะส่วนหนึ่งของแพ็คเกจลิขสิทธิ์ 11 ปีของ NBA
• มูลค่าลิขสิทธิ์รายปีพุ่งทะยานจาก 40 ล้านดอลลาร์ สู่ตัวเลขที่ Engelbert ระบุว่าสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือข้อแลกเปลี่ยนที่ทุกลีกต้องยอมรับ เม็ดเงินที่มากขึ้นและการเข้าถึงที่กว้างขึ้น มักหมายถึงพาร์ทเนอร์ที่มากขึ้นและแพลตฟอร์มที่กระจัดกระจาย แฟนๆ อาจจะเกลียดการที่ต้องสลับแอปไปมาระหว่าง Peacock, Prime Video และเคเบิลทีวี แต่ลีกต่างๆ ยังคงเดินหน้าเซ็นสัญญาเหล่านี้เพราะตัวเลขทางเศรษฐกิจนั้นหอมหวานเกินกว่าจะปฏิเสธ สำหรับ WNBA แล้ว Engelbert ยืนยันว่า 'การถูกมองเห็น' ต้องมาก่อน หลังจากที่ลีกต้องต่อสู้อย่างหนักมานานหลายปีเพื่อให้ได้พื้นที่บนหน้าจอทีวีอย่างสม่ำเสมอ วันนี้พวกเขาทำสำเร็จแล้ว แม้ว่าประสบการณ์การรับชมของแฟนๆ จะต้องแลกมาด้วยความยุ่งยากที่มากขึ้นก็ตาม