CLEVELAND — 22:14 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองขุ่นมัวเหมือนควันบุหรี่ราคาถูก อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมพัดแรงพอจะทำให้คนขวัญอ่อนต้องกระชับเสื้อโค้ท แต่นั่นไม่ใช่เรื่องของคนใน Rocket Mortgage FieldHouse
สถาปัตยกรรมแห่งการปะทะ
Darko Rajaković เฮดโค้ชของ Toronto Raptors ยืนเกาหัวด้วยความสับสนหลังจบเกมที่ทีมของเขาพ่ายให้ Cleveland Cavaliers 115-105 เขาข้องใจที่ Brandon Ingram แทบไม่ได้ก้าวไปที่เส้นลูกโทษเลย แต่นั่นแหละคือประเด็น เขากำลังยอมรับความจริงที่โค้ชคนอื่นไม่กล้าพูดเกี่ยวกับ Cavs ยุคนี้
"Cleveland เล่นด้วยความรุนแรงทางกายภาพมาก" Rajaković กล่าว "พวกเขาภูมิใจในความดิบของตัวเอง และทั้งทีมก็รุมกินโต๊ะ Brandon อย่างหนัก"
คำพูดนั้นอาจจะเล็งเป้าไปที่การป้องกัน Ingram แต่มันสะท้อนถึงวิวัฒนาการของ Cavaliers ทั้งสองฝั่งของสนาม
มือปืนและคนทำงานเบื้องหลัง
Donovan Mitchell ทิ้งระเบิดลูกสุดท้ายใส่สื่อหลังจบการแถลงข่าวที่เขาซัดไป 30 แต้ม "พวกคุณเอาแต่พูดถึงเราสามคน: ผม, James Harden และ Evan Mobley... แต่ Dean Wade สมควรได้รับคำชมอย่างมากสำหรับคืนนี้" Mitchell ย้ำ "เขามีแค่ 3 แต้ม แต่ผลกระทบต่อเกมมันสูงลิ่วเกินกว่าตัวเลข พวกคุณต้องให้เครดิตเขา เขาเล่นในระดับที่สูงมากเพื่อเราในตอนนี้"
บาสเกตบอล Playoffs คือการบีบคอคู่ต่อสู้ให้ทำในสิ่งที่พวกเขาเกลียด Cavs ตั้งใจทำให้ Ingram—มือสังหารเบอร์หนึ่งของ Toronto—ต้องหอบแดกทุกครั้งที่คิดจะชูต พวกเขาใช้ร่างกายเข้าปะทะตั้งแต่วินาทีแรก บีบให้เขาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเข้าสู่ระยะมิดเรนจ์ที่เขาถนัด
และคนที่ทำหน้าที่เป็น 'เครื่องพันธนาการ' Ingram ได้ดีที่สุดคือ Wade ด้วยความได้เปรียบเรื่องพละกำลัง
มันยากที่จะหยุดคนอย่าง Ingram ที่สูง 6 ฟุต 8 นิ้ว เขาสามารถกระโดดข้ามหัวใครก็ได้เพื่อส่องเป้า แต่การป้องกันที่ดีที่สุดไม่ใช่การบล็อกลูกยิง แต่มันคือการขัดขวางไม่ให้เขาเดินเข้าสู่ 'จุดสังหาร' ของตัวเอง นั่นคือสิ่งที่ Wade ทำ เขาตื๊อ กัดไม่ปล่อย และใช้ร่างกายเบียดจน Ingram เสียจังหวะ
แม้ Wade จะเป็นตัวหลัก แต่ Harden และ Sam Merrill ก็ร่วมวงด้วย พวกเขาช่วยกันกระแทก Ingram ออกจากตำแหน่งทุกครั้งที่มีการสลับตัวป้องกัน ผลลัพธ์น่ะหรือ? Ingram ยิงลงแค่ 3 จาก 15 ลูก มีแค่ 7 แต้มในคืนที่เขาต้องการพิสูจน์ตัวเอง
การลงทัณฑ์จากภายใน
ความดุดันของ Cleveland ในเกมบุกแสดงออกมาสองทาง: หนึ่ง สตาร์การ์ดของพวกเขาไม่ยอมถูกข่มขู่ ทั้ง Harden และ Mitchell รับมือกับความกดดันและการปะทะที่กรรมการปล่อยให้เล่นได้อย่างยอดเยี่ยม พวกเขายังคงหาช่องเจาะเข้าไปในพื้นที่อันตรายได้เสมอ
สอง Evan Mobley กลายเป็นเพชฌฆาตเมื่อเจอคู่แข่งตัวเล็ก Raptors พยายามเล่นแผน Small Ball และสลับตัวป้องกันทุกจังหวะ Mobley ตอบแทนความใจกล้านั้นด้วยการขยี้ตัวประกบที่เตี้ยกว่าทุกครั้งที่มีโอกาส จบเกมด้วย 25 แต้มจากการยิง 11 ใน 13 ลูก
เมื่อ Toronto เลือกใช้ Collin Murray-Boyles ยืนเซ็นเตอร์แทน Jakob Poeltl เพื่อหวังจะหยุดลูก Pick-and-roll พวกเขาอาจจะทำสำเร็จในแง่ของแผนการ แต่มันกลับเปิด 'ทางด่วน' ให้ Mitchell และ Harden ขับรถเข้าไปวางบอลที่ห่วงได้ง่ายขึ้น ทั้งคู่กดรวมกันไป 58 แต้ม
รอยร้าวที่ม้านั่งสำรอง
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกอย่างจะสวยหรู Jarrett Allen ดูจะหลงทางเมื่อคู่แข่งเล่นตัวเล็ก เขาถูก RJ Barrett ตามประกบจนไร้บทบาท ส่งผลให้โค้ช Kenny Atkinson เลือกที่จะดรอปเขาในช่วงท้ายเกม
ม้านั่งสำรองของ Cavs คือจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด พวกเขาทำได้แค่ 19 แต้ม ขณะที่สำรองของ Raptors ถล่มไปมากกว่าถึง 26 แต้ม Dennis Schroder ยังคงหาศูนย์เล็งไม่เจอ ส่วน Keon Ellis ก็ดูจะมีปัญหาในการป้องกันปีกที่ตัวใหญ่กว่า
เคมีในเงามืด
ความสัมพันธ์ในสนามระหว่าง Mitchell และ Harden ดูเหมือนคนที่ร่วมรบกันมานาน แต่นี่เป็นเพียงเกมที่ 24 ของพวกเขาเท่านั้น "ผมว่าสิ่งที่ทำให้เราจูนกันติดเร็วคือการสื่อสาร" Harden ยอมรับ
การเทรด Harden เข้ามาในช่วงท้ายฤดูกาลคือการเดิมพันที่บ้าคลั่ง มันแทบไม่มีประวัติศาสตร์ว่าทีมที่ทำแบบนี้จะไปถึงแชมป์ได้ แต่ถ้าจะมีใครทำลายกฎนั้นได้ ก็คงเป็นคู่หูที่พร้อมจะตะโกนใส่หน้ากันเพื่อแก้ไขข้อผิดพลาด แม้ในจังหวะที่ทำแต้มได้ก็ตาม
"เราตามหลังคนอื่นอยู่" Harden ทิ้งท้าย "เรามีเวลาด้วยกันน้อยมาก ดังนั้นการคุยกันในเกมและวันซ้อมจึงสำคัญที่สุด มันคือสิ่งเดียวที่จะพาเราข้ามขีดจำกัดไปได้"
