อาภรณ์สีขาวโพลนและความมั่นใจระดับซูเปอร์สตาร์
เชิ้ตขาว, สปอร์ตแจ็กเก็ตขาว, โบว์ไทสีขาว, กางเกงขาสั้นทางการความยาวสามส่วนสีขาว, ถุงเท้าขาว และรองเท้าบาสเกตบอลซิกเนเจอร์ของเขาเองอีกหนึ่งคู่—ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคือคู่เดียวกับที่ James Harden สวมลงไปวาดลวดลายในสนามเมื่อ 45 นาทีที่แล้วหรือไม่ ในเกมที่ Cleveland Cavaliers เปิดบ้านทุบ Toronto Raptors 126-113 ใน Game 1
แต่สิ่งหนึ่งที่เรามั่นใจได้คือ ต้องเป็นซูเปอร์สตาร์ที่มีความมั่นใจล้นปรี่ขนาดไหน ถึงจะกล้าแต่งชุดแบบนี้เดินท่ามกลางบรรยากาศอึมครึมและสายฝนโปรยปรายในฤดูใบไม้ผลิของ Cleveland และ Harden คือสตาร์ประเภทนั้นพอดี—ประเภทที่ Cavs โหยหามาตลอดในการลุยเพลย์ออฟหลายปีหลังสุด
การคุมจังหวะเกมคืออำนาจที่เบ็ดเสร็จ
การสามารถกำหนดเงื่อนไขในซีรีส์ไม่ได้การันตีว่าคุณจะชนะเสมอไป แต่มันคือการบีบให้คู่แข่งต้องลงมาเล่นในเกมที่คุณเป็นคนคุมกฎ และ Cavs ทำแบบนั้นได้สำเร็จในเกมแรก พวกเขาหยุดไม่ให้ Raptors ได้วิ่งในเกมสวนกลับ และบีบให้ทีมเยือนต้องมาดวลกันในเกม half-court ซึ่งถ้าคุณคิดจะล้มทีมที่มี Harden บัญชาการเกมรุกแบบครึ่งสนาม คุณต้องเป็นเครื่องจักรที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ซึ่ง Raptors ยังห่างไกลจากจุดนั้น
Harden คือความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดในเกมนี้
มีผู้เล่นระดับ All-Star มากมายในลีก แต่มีเพียงไม่กี่คนที่แค่ยืนอยู่บนคอร์ทก็ทำให้แนวรับทั้งแผงต้องขยับตาม ทุกครั้งที่บอลอยู่ในมือของ Harden เกมรับของ Raptors ต้องปรับกระบวนทัพวุ่นวาย ไม่ว่าจะเป็นการส่งตัวซ้อนในจังหวะ pick-and-roll หรือการทิ้งตัวลงมาปิดเส้นทางเข้าหาห่วง พวกเขาต้องระแวงเงาของชายคนนี้ตลอดเวลา
"เขาคือฟันเฟืองที่ทำให้ทุกอย่างลงตัว" เฮดโค้ช Kenny Atkinson กล่าวถึง Harden "เขาทำให้เราเครื่องติด เหมือนควอเตอร์แบ็กที่ขว้างบอลแม่นยำระดับจับวาง เขาแค่ค่อยๆ เชือดเฉือนคู่แข่งด้วยการจ่ายสั้นๆ ที่เฉียบคม"
นั่นคือการเปิดพื้นที่มหาศาลให้กับเพื่อนร่วมทีม แม้ว่า Jarrett Allen และ Evan Mobley จะไม่ได้มีตัวเลขทำแต้มที่หวือหวา แต่ประสิทธิภาพของพวกเขานั้นยอดเยี่ยม โดย 6 จาก 11 ลูกที่ทั้งคู่ยิงเข้า มาจากการแอสซิสต์ของ Harden โดยตรง
โจทย์หินของ Raptors ในการหยุด Pick-and-Roll
Jakob Poeltl เป็นเซ็นเตอร์ประเภท drop big ที่มักจะถอยไปคุมโซนข้างล่าง ซึ่งเขามีสปีดเท้าไม่เร็วพอจะขึ้นมาป้องกันที่ระดับสกรีน Cleveland จึงฉวยโอกาสนี้เริ่มทำเกมรุกตั้งแต่ระยะที่สูงกว่าเส้นสามแต้มขึ้นไป บีบให้เกมรับต้องขยายพื้นที่ป้องกันกว้างขึ้น และนั่นคือการเปิดแผลให้ Harden โจมตีได้ง่ายขึ้น
เมื่อแนวรับขยับเข้ามาบีบ Harden เขาก็แค่หยอดบอลให้ยักษ์ใหญ่ข้างในทำแต้ม หรือถ้ามีช่องว่างเพียงนิดเดียว เขาก็จะใช้ลูก floater ข้ามหัวตัวประกบลงไปอย่างนิ่มนวล
Donovan Mitchell กับอิสระที่เพิ่มขึ้น
การที่ Harden ดึงความสนใจไปได้มากขนาดนี้ กลายเป็นการเปิดทางด่วนให้กับ Donovan Mitchell ในอดีตเรามักเห็นทีมคู่แข่งรุมกินโต๊ะ Mitchell ในเขตโทษเพื่อบั่นทอนกำลังเขา แต่ตอนนี้เมื่อความสนใจถูกแบ่งไปที่อื่น Mitchell จึงเล่นได้ง่ายขึ้นมาก
เขาจบเกมด้วย 32 คะแนน โดยเป็นการยิงในเขตโทษถึง 7 จาก 13 ครั้ง และเรียกฟาวล์ไปยิงลูกโทษอีก 7 ลูก นี่คือครั้งที่ 9 ติดต่อกันแล้วที่ Mitchell เปิดตัวใน Game 1 ของซีรีส์ด้วยการทำ 30 แต้มขึ้นไป
"มันคืองานของเขา" Harden พูดถึงคู่หู "นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับค่าจ้างมหาศาล"
Max Strus และเกมรับที่ไร้ที่ติ
Max Strus คืออีกหนึ่งตัวแปรที่เปลี่ยนโมเมนตัมเกม เขาทำ 5 แต้มใน 25 วินาทีสุดท้ายของควอเตอร์แรก เปลี่ยนสถานการณ์จากตามหลังมาเป็นนำ และระเบิดฟอร์มทำอีก 8 แต้มในช่วงต้นควอเตอร์ที่สาม ช่วยให้ Cavs ทิ้งห่างถึง 22 คะแนน เขาจบเกมด้วย 24 แต้มจากการยิง 8 ใน 10 ลูก
นอกจากเกมรุกแล้ว เกมรับในช่วงเปลี่ยนผ่าน (transition defense) ของ Cavs ก็น่าทึ่งมาก พวกเขาจำกัดให้ Raptors ทีมที่วิ่งเร็วที่สุดทีมหนึ่งในลีก ทำคะแนนจากฟาสต์เบรกได้เพียง 3 แต้มเท่านั้น ซึ่งน้อยกว่าค่าเฉลี่ยปกติของพวกเขาถึง 16 แต้ม!
หนทางที่ยากลำบากของ Raptors
แม้ Raptors จะแม่นสามแต้มถึง 48.1% ในเกมนี้ แต่มันก็ยังไม่พอ เพราะปริมาณการยิงของพวกเขาน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับ Cavs ที่เน้นโจมตีในจุดที่มีประสิทธิภาพสูงสุด ทั้งใต้แป้นและเส้นสามแต้ม ขณะที่ Raptors มักจะถูกบีบให้ยิงระยะกลางซึ่งเป็นลูกที่ยากกว่า
แม้เกมแรกจะดูขาดลอย แต่ James Harden ยังคงเตือนสติทุกคน: "หนทางยังอีกยาวไกล หน้าที่ของเราคืออยู่กับปัจจุบันและโฟกัสไปทีละเกม... พรุ่งนี้เราจะดูฟิล์มแก้เกม และกลับมาพร้อมลุยใน Game 2"
