บทนำ: ท่ามกลางกลิ่นอายความกดดันที่ Rocket Mortgage FieldHouse
เสียงเชียร์ที่เคยดังกึกก้องกลับกลายเป็นความเงียบงันที่น่าอึดอัดในช่วงครึ่งแรก แต่สุดท้าย Cleveland Cavaliers ก็ฮึดสู้จนกลับมาคว้าชัยชนะในเกมที่ 5 ได้อย่างยิ่งใหญ่ พร้อมกุมความได้เปรียบนำซีรีส์ 3-2 เหนือ Toronto Raptors ไปได้แบบบีบหัวใจ
ฝันร้ายในครึ่งแรก: เมื่อพายุสีแดงถล่มเมือง
ผมคงไม่ตำหนิใครหากคุณจะรู้สึกกระสับกระส่ายจนนั่งไม่ติดเก้าอี้ในช่วงสองควอเตอร์แรก พูดกันตามตรงนะ ถ้าคุณไม่เริ่มรู้สึกเหมือนกำลังจะเกิดอาการแพนิค (Panic Attack) ผมก็ไม่รู้แล้วว่าคุณทำใจให้สงบขนาดนั้นได้อย่างไร เพราะครึ่งแรกนี้มันมีคำว่า 'หายนะ' เขียนแปะไว้ทั่วสนามไปหมด
Toronto Raptors ในช่วงสองควอเตอร์แรกนั้น 'ยิงอย่างไรก็ลง' พวกเขาทำไปถึง 74 แต้มในช่วงพักครึ่ง ด้วยเปอร์เซ็นต์การยิงจากฟิลด์โกลสูงถึง 64% และยิงสามแต้มลงไปถึง 59% แม้ไม่มีใครเชื่อว่าพวกเขาจะรักษาความแม่นระดับปีศาจนี้ไว้ได้ตลอดรอดฝั่ง แต่มันก็มากพอที่จะขโมยชัยชนะในเกมที่ 5 นอกบ้านได้สบายๆ
กุญแจสำคัญของ Raptors
Scottie Barnes คือแรงขับเคลื่อนหลัก เขาโถมเข้าหาห่วงด้วยการบุกแบบ Downhill ที่ทรงพลัง ขณะเดียวกันการสร้างสรรค์เกมของเขาก็เป็นอาวุธที่อันตราย การดึงตัวประกบเข้ามาหาตัวเองหลายคนแล้วจ่ายออกให้เพื่อนที่ว่างอยู่นั้น พูดง่ายแต่ทำยากเหลือเกิน และ Barnes ทำให้เกมรับของ Cavaliers ต้องปั่นป่วนจนวิ่งไล่ตามไม่ทัน
ซ้ำร้าย Cleveland ยังทำเสีย Turnover แบบวินาศสันตะโร Toronto Raptors เปลี่ยนความผิดพลาดเหล่านั้นให้กลายเป็นแต้มได้ถึง 28 คะแนน ซึ่งส่วนใหญ่เกิดขึ้นในครึ่งแรกที่แสนวุ่นวายนั้นเอง
จุดเปลี่ยน: จิตวิญญาณแห่ง 'Cavs Basketball'
เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปในครึ่งหลัง Cavs จัดการลบช่องว่าง 12 แต้มที่ตามหลัง และระเบิดฟอร์มกลับมานำเป็นเลขสองหลักก่อนจะปิดกล่องคว้าชัยในช่วงนาทีสุดท้าย
การ 'ป้อนบอลให้ยักษ์ใหญ่' คือกุญแจของเรื่องทั้งหมดนี้
Dennis Schroder (เดี๋ยวเราจะมาคุยเรื่องเขาต่อ) ดูเหมือนจะเป็นคนบอกเพื่อนร่วมทีมแบบนั้นในช่วงพักครึ่ง เขาพูดคุยกับทีมและชี้ให้เห็นว่าพวกเขาพลาดตรงไหน ข้อเสนอของเขาคืออะไรน่ะหรือ? ก็คือการกลับไปเล่น 'Cavs basketball' ที่ให้ความสำคัญกับ Jarrett Allen และ Evan Mobley ในฐานะจุดศูนย์กลางของเกมบุก ผมเดาว่า Schroder คงแอบอ่านบล็อกกีฬาของทีมมาแน่ๆ
ผลลัพธ์ที่ได้นั้นทันตาเห็น Mobley และ Allen กลับมาทวงคืนพื้นที่ในเขตโทษด้วยการ Roll เข้าหาห่วงและสร้างโอกาสทำแต้มง่ายๆ การเล่นแบบ Inside-out (จากในออกนอก) ทำให้เกมบุกของ Cavs เข้าสู่จังหวะที่ยั่งยืนกว่าเดิม และที่สำคัญมันช่วยปลุกพลังให้เหล่าบิ๊กแมนในเกมรับด้วย
ทันใดนั้นเอง Allen และ Mobley ก็เริ่มกระโดดปัดป้องลูกยิงและกลายเป็นเสาหลักในเกมรับระดับอีลิท หลังจากเสียไป 74 แต้มในครึ่งแรก Cleveland ยอมให้คู่แข่งทำได้เพียง 46 แต้มในครึ่งหลัง (และเพียง 17 แต้มในควอเตอร์ที่สี่) สถิติ 6 บล็อกจากการรวมพลังของทั้งคู่คือส่วนสำคัญ และการให้พวกเขามีส่วนร่วมในเกมบุกมากขึ้นคือเชื้อไฟที่จุดประกายเรื่องนี้
Mobley จบเกมด้วยการทำ 16 แต้มในครึ่งหลัง รวมถึงลูกยิงสามแต้มสุดสำคัญในช่วงคลัตช์ (Clutch) อีก 3 ลูกเพื่อย้ำชัยชนะ
Dennis Schroder: ฮีโร่ที่ไม่มีใครคาดคิด
ผมเคยมีความรู้สึกว่า Schroder อาจจะมีเกมที่ยอดเยี่ยมในเพลย์ออฟ แต่ผมไม่เคยคิดเลยว่ามันจะมาในจังหวะที่ชี้เป็นชี้ตายขนาดนี้
หากจะพูดกันตรงๆ Schroder คือคนที่ช่วยกู้ฤดูกาลของ Cavs เอาไว้ จากเกมที่ดูเหมือนจะเป็นความพ่ายแพ้อันน่าอดสูในบ้านเกมที่ 5 เขากลับทำแต้มได้มากกว่าแต้มรวมในซีรีส์นี้ของตัวเองเสียอีก (เขาทำ 19 แต้มในคืนนี้ ขณะที่เกมก่อนหน้านี้รวมกันทำได้เพียง 18 แต้ม) และมากกว่าครึ่งหนึ่งของแต้มที่เขาทำได้ เกิดขึ้นในควอเตอร์ที่สี่
Toronto เล่นเกมรับแบบดุดันที่จุดปะทะ ตัวอย่างเช่น ถ้า James Harden ถือบอล คุณพนันได้เลยว่าจะมีผู้เล่น Raptors คนที่สองคอยซุ่มอยู่ตรงเส้นโทษ (The Nail) พร้อมจะทิ้งปีกมาช่วยซ้อนทันทีที่เขาไดรฟ์เข้าหาห่วง
และนี่คือช่องว่างที่ทำให้ Schroder ประสบความสำเร็จ
เมื่อความสนใจทั้งหมดไปอยู่ที่ Harden พื้นที่ก็เปิดกว้างให้ Schroder โจมตี เขาใช้ความเร็วรับบอลและพุ่งเข้าหาห่วงทันทีในจังหวะที่เกมรับคู่แข่งมัวแต่พะวงเพื่อนร่วมทีมคนอื่น การมีตัวถือบอลเพิ่มอีกคนในสนามสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล เพราะก่อนหน้านี้ Raptors เคยสะกดเกมบุกของพวกเขาได้อยู่หมัดด้วยการช่วยซ้อนแบบดุดันนี้
Schroder ไม่ได้แค่บุกเข้าหาห่วงเก่งอย่างเดียว แต่เขายังชู้ตสามแต้มลงอีกด้วย การทำแต้มได้จากทั้งสามระดับ (3-level scoring) ทำให้เขากลายเป็นฮีโร่ในคืนนี้ แม้แต่ Donovan Mitchell ยังยินดีที่จะนั่งดูอยู่ข้างสนามเพื่อให้ Dennis ได้ 'ปรุงอาหาร' (Cook) ต่อไป
“มันเป็นเรื่องของทีม” Mitchell กล่าวถึงการยอมให้ Schroder อยู่ในสนามต่อ “มันเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องถอยออกมาหนึ่งก้าว... ผมรู้ว่าผมเป็นใคร พวกคุณก็รู้ว่าผมเป็นใคร... แต่สิ่งเดียวที่สำคัญคือการชนะเกมนี้”
ผมไม่คาดคิดว่า Schroder จะเป็นคนมาช่วยกู้โลก แต่บอกตามตรง ผมดีใจเหลือเกินที่เขาทำได้
