Chicago. 21:45 น. ฝนพรำจนถนนเป็นเงาเลื่อม กลิ่นยางมะตอยเปียกชื้นเตะจมูก ลมพัดแรงจนป้ายไฟนีออนส่งเสียงครางศพๆ
รอยร้าวที่เริ่มจางลง
ความสัมพันธ์ที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลกของสองตำนาน NBA Hall of Fame อย่าง Charles Barkley และ Michael Jordan อาจกำลังถึงจุดหลอมละลาย โดยมีสนามกอล์ฟในช่วงปิดฤดูกาลเป็นเวทีเจรจาสงบศึก
"เราไม่ใช่ Prince William กับ Prince Harry นะ เรายังมีความรักให้กันเสมอ" Barkley กล่าวในรายการ Mad Dog Unleashed ทาง Sirius XM เมื่อสัปดาห์นี้ "เราเพิ่งคุยกันในช่วง 72 ชั่วโมงที่ผ่านมา และตัดสินใจว่าจะไปออกรอบกอล์ฟด้วยกันทันทีที่ฤดูกาลบาสเกตบอลจบลง"
ปมขัดแย้งจากเงามืดในอดีต
คู่หูอดีตเพื่อนร่วมทีม Dream Team คู่นี้เคยสนิทกันปานจะแหกคอกดม แต่ความสัมพันธ์กลับเน่าเฟะในปี 2012 สาเหตุมาจากคำวิจารณ์ของ Barkley ที่มีต่อบทบาทเจ้าของทีม Charlotte ของ Jordan ตามที่เขาเคยเผยในรายการ 60 Minutes เมื่อปี 2023
"สิ่งที่ผมพูดไปคือ ผมคิดว่าเขามีคนรอบข้างไม่มากพอที่จะกล้าเซย์ 'โน' ใส่เขา" Barkley รื้อฟื้นความหลัง "และเขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ หลังจากนั้นเราก็ไม่คุยกันอีกเลย"
สำหรับการคืนดีกันในครั้งนี้ Barkley เคยโยนภาระไปให้ฝั่ง Jordan โดยกล่าวว่า "เขามีเบอร์ผมอยู่แล้ว"
หน้าที่เหนือมิตรภาพ
Barkley เล่าว่า Jordan ถึงขั้น "สติหลุด" หลังจากคำวิจารณ์นั้นแพร่สะพัดไปทั่วประเทศ
"เขาบอกว่า 'นายควรจะเป็นเพื่อนรักของฉัน แต่กลับทำเรื่องเฮงซวยแบบนี้เนี่ยนะ' ผมเลยตอบเขาไปว่าผมต้องทำหน้าที่ของผม และนายก็ทำหน้าที่ผู้จัดการทั่วไปได้ไม่ดีเอาเสียเลย" Barkley กล่าวในรายการของ Tom Tolbert เมื่อปีที่แล้ว "ผมจะไปวิจารณ์คนอื่นแล้วปล่อยให้นายลอยตัวได้ยังไง? เวลาคนอื่นเลือกตัวดราฟต์ห่วยๆ ผมก็ซัดพวกเขาเหมือนกันนั่นแหละ"
สถาปัตยกรรมแห่งความล้มเหลว
ในช่วงที่ Jordan กุมบังเหียนเป็นเจ้าของเสียงส่วนใหญ่ของ Charlotte Bobcats (เริ่มกุมอำนาจกุมภาพันธ์ 2010) ทีมนี้กลายเป็นสัญลักษณ์ของความพ่ายแพ้ใน Eastern Conference ก่อนจะรีแบรนด์เป็น Hornets ในปี 2014 จากนั้น Charlotte หลุดเข้าไปเล่น Postseason ได้เพียง 3 ครั้ง ก่อนที่ Jordan จะตัดสินใจขายทีมทิ้งในปี 2023
ปัจจุบัน Jordan หันไปหาความเร็วในฐานะเจ้าของร่วมทีม 23XI Racing กับ Denny Hamlin ผู้ก่อตั้งทีมแข่ง NASCAR ในปี 2020 ทิ้งกลิ่นอายความล้มเหลวใน NBA ไว้เบื้องหลัง เพื่อมุ่งหน้าสู่เส้นชัยใหม่ที่ไม่มีเสียงวิจารณ์จากเพื่อนเก่าคอยตามหลอน
