หยาดเหงื่อที่ไร้ความหมาย และทศวรรษแห่งความเงียบเหงา
เสียงนกหวีดสุดท้ายที่สนามดังขึ้นพร้อมกับความหวังที่หลุดลอยไปในอากาศเย็นเยือกของค่ำคืนวันศุกร์ ความพยายามที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของ Charlotte Hornets ต้องพังทลายลงอีกครั้งเมื่อพวกเขาพ่ายแพ้ให้กับ Orlando Magic ในศึก Play-In Tournament ส่งผลให้สถานะ 'ราชาแห่งความผิดหวัง' ยังคงสถิตอยู่ที่เมืองชาร์ลอตต์ต่อไป
นับตั้งแต่ยุคสมัยของ Kemba Walker จางหายไป กลิ่นอายของการลุ้นแชมป์ก็ดูเหมือนจะระเหยกลายเป็นไอไปจากทีมนี้ แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ระดับพระกาฬแวะเวียนมาที่นอร์ทแคโรไลนา ไม่ว่าจะเป็น LaMelo Ball, Kon Knueppel ไปจนถึงรุ่นพี่อย่าง Gordon Hayward และ Terry Rozier แต่ Charlotte Hornets ก็ยังคงดิ้นรนอย่างหนักเพื่อจะกลับมามีตัวตนในรอบเพลย์ออฟ จนกระทั่งพวกเขามีลูกฮึดในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล 2025-26 ที่ดูเหมือนจะมีแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์
แต่ทว่า แสงนั้นกลับเป็นเพียงรถไฟที่วิ่งสวนมาชนความฝันของพวกเขาจนแหลกสลาย
ทำเนียบแห่งความช้ำชอก: สถิติไร้เพลย์ออฟที่ยาวนานที่สุดใน NBA
เนื่องจากกฎของลีกระบุว่าการเข้าถึงเพียงรอบ Play-In Tournament ไม่ถือเป็นการผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟอย่างเป็นทางการ ทำให้ Charlotte Hornets ยังคงครองสถิติทีมที่ห่างหายจากรอบน็อคเอาท์ยาวนานที่สุดใน NBA ต่อไป พวกเขาไม่สัมผัสบรรยากาศเพลย์ออฟมานานถึง 10 ฤดูกาลเต็ม ความพ่ายแพ้ต่อ Orlando Magic ในครั้งนี้คือการตอกย้ำความล้มเหลวครบหนึ่งทศวรรษพอดี
หากมองไปที่เพื่อนร่วมชะตากรรม ทีมที่ตามมาห่างๆ คือ Washington Wizards ที่ห่างหายไปเพียง 5 ฤดูกาล โดยครั้งล่าสุดที่พวกเขาไปถึงจุดนั้นคือปี 2021 ในยุคที่ Bradley Beal และ Russell Westbrook พ่ายให้กับ 76ers ในรอบแรก
ตารางสรุปทีมที่ห่างหายจาก NBA Playoffs นานที่สุด
- 1. Charlotte Hornets: เข้ารอบล่าสุดปี 2016 (ว่างเว้น 10 ฤดูกาล)
- 2. Washington Wizards: เข้ารอบล่าสุดปี 2021 (ว่างเว้น 5 ฤดูกาล)
- T-3. Utah Jazz: เข้ารอบล่าสุดปี 2022 (ว่างเว้น 4 ฤดูกาล)
- T-3. Chicago Bulls: เข้ารอบล่าสุดปี 2022 (ว่างเว้น 4 ฤดูกาล)
- T-5. Brooklyn Nets: เข้ารอบล่าสุดปี 2023 (ว่างเว้น 3 ฤดูกาล)
- T-5. Sacramento Kings: เข้ารอบล่าสุดปี 2023 (ว่างเว้น 3 ฤดูกาล)
ย้อนรอยวันวาน: ครั้งสุดท้ายที่ฝูงแตนได้อาละวาด
เราต้องหมุนเข็มนาฬิกากลับไปไกลถึงฤดูกาล 2015-16 นั่นคือครั้งล่าสุดที่แฟนๆ Charlotte Hornets ได้ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ในปีนั้น Kemba Walker ระเบิดฟอร์มทำเฉลี่ย 20.9 แต้มต่อเกม พาทีมทะยานขึ้นสู่อันดับ 6 ของสายตะวันออกด้วยสถิติชนะ 48 แพ้ 34
ทีมชุดนั้นที่นำโดย Al Jefferson, Nicholas Batum, Jeremy Lin และ Cody Zeller ต้องเผชิญหน้ากับกระดูกชิ้นโตอย่าง Miami Heat ในรอบแรก การต่อสู้ยืดเยื้อไปถึงเกมที่ 7 ก่อนที่ความฝันจะถูกดับลงด้วยฝีมือของ Goran Dragic ที่กดไป 25 แต้มในเกมตัดสิน ส่ง Charlotte Hornets กลับบ้านไปพร้อมกับความทรงจำที่ยังคงหลอกหลอนมาจนถึงทุกวันนี้
