ท่ามกลางแสงไฟสลัวและกลิ่นอายความแค้นที่คละคลุ้งไปทั่ว Madison Square Garden ฮีโร่ของฝั่งหนึ่งมักจะเป็นปีศาจร้ายในสายตาของอีกฝั่งเสมอ
มหานครนิวยอร์กเพิ่งจะได้ต้อนรับ "วายร้าย" ทางการกีฬาคนใหม่เข้าสู่ทำเนียบ แม้ว่าเจ้าตัวจะไม่ได้มองตัวเองในแง่ร้ายขนาดนั้นก็ตาม
CJ McCollum สตาร์ดังแห่ง Atlanta Hawks ทำให้แฟนบาสเกตบอลใน Madison Square Garden ต้องเดือดพล่านอีกครั้งเมื่อคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา เริ่มต้นด้วยการมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ปะทะคารมสุดตึงเครียด และปิดท้ายด้วยการสวมบทฮีโร่ในควอเตอร์ที่สี่ ยัดเยียดความพ่ายแพ้ให้แก่ Knicks ไปด้วยสกอร์ 107-106 ในเกมที่ 2 ของซีรีส์เพลย์ออฟรอบแรก
"ผมไม่ใช่ตัวร้ายซะหน่อย" McCollum กล่าวพร้อมรอยยิ้มหลังจบเกม "ผมก็แค่ผู้ชายใจดีที่มีลูกสองคนกับภรรยาหนึ่งคนเท่านั้นเอง"
แต่คำพูดนั้นคงฟังไม่ขึ้นสำหรับแฟนๆ Knicks ที่ระดมเสียงโห่ เยาะเย้ย และสาปแช่งใส่ McCollum ตลอดทั้งเกม ก่อนที่เขาจะตอกหน้าด้วยการชูตลูกสำคัญสามครั้งซ้อน รวมถึงลูกกระโดดยิงขึ้นนำที่กลายเป็นประตูชัยในที่สุด
ปมแค้นจากเกมแรกสู่ชนวนเหตุกลางสนาม
McCollum ในวัย 34 ปี ตกเป็นเป้าสายตาของแฟนเจ้าถิ่นมาตั้งแต่เกมแรก หลังจากที่เขาไปเตะเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของ Jalen Brunson ในจังหวะต่อเนื่องจากการกระโดดยิง เหตุการณ์นั้นทำให้ Brunson ลงไปนอนบิดด้วยความเจ็บปวด และส่งผลให้ McCollum โดนฟาวล์เทคนิคไปตามระเบียบ
แต่เรื่องไม่จบแค่นั้น เมื่อ McCollum เติมเชื้อไฟด้วยการกล่าวหาว่า Brunson แสดงละครตบตา โดยให้สัมภาษณ์หลังเกมแรกว่าการ์ดตัวเก่งของ Knicks "นึกว่าตัวเองกำลังแสดงโชว์อยู่ที่ Broadway" และ "เล่นใหญ่จนกว่ากรรมการจะเช็กภาพรีเพลย์"
อย่างไรก็ตาม เสียงโห่ในช่วงก่อนเริ่มเกมวันจันทร์นั้นเทียบไม่ได้เลยกับพายุอารมณ์ที่ถาโถมใส่เขาในควอเตอร์ที่สาม หลังจากที่มีปากเสียงกับ Jose Alvarado
หลังจากที่ Tony Bradley เซ็นเตอร์ของ Hawks ถูกเป่าฟาวล์รุกจากการสกรีนที่รุนแรงใส่ Alvarado ทางด้านจอมเก๋าอย่าง McCollum ก็กระโจนเข้าใส่การ์ดจอมตื๊อของ Knicks ทันที ทั้งคู่ยืนประจันหน้าสาดน้ำลายใส่กัน ตอกย้ำถึงความเดือดที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในซีรีส์นี้ ทั้ง Alvarado และ McCollum โดนฟาวล์เทคนิคคู่กันไป
เสียงสาปแช่งที่กลายเป็นคำชม
แฟนบาสเกตบอลกว่า 19,812 คนในสนามต่างพร้อมใจกันตะโกนคำหยาบคายใส่ McCollum ซึ่งเป็นถ้อยคำเดียวกับที่พวกเขาเคยใช้ต้อนรับ Trae Young อดีตสตาร์ของ Hawks ผู้ล่วงลับในฐานะศัตรูเบอร์หนึ่ง
"ผมคิดว่ามันคือการชื่นชมนะ" McCollum ผู้ทำไป 32 แต้มกับ 6 แอสซิสต์กล่าว "แฟนๆ ที่นี่สุดยอดมาก พวกเขามีแพสชันสูงในสภาพแวดล้อมที่กดดัน แต่มันสนุกนะ นี่แหละบาสเกตบอล นี่แหละเพลย์ออฟ ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง ผมว่ามันคือสัญญาณของการยอมรับในฝีมือมากกว่า"
สุดท้าย McCollum ก็ทำให้เสียงวิจารณ์เงียบกริบ เขาทำแต้มสำคัญในช่วง 2 นาที 8 วินาทีสุดท้ายของควอเตอร์ที่สี่ โดยเอาชนะ Brunson ได้ในสองลูกแรก ก่อนจะโชว์เหนือชั้นกระโดดยิงข้ามตัว OG Anunoby ขณะเหลือเวลาเพียง 33.5 วินาที ส่งให้ Atlanta ขึ้นนำ 105-103 และรักษาสกอร์นั้นไว้ได้จนจบเกม พลิกกลับมาเอาชนะหลังจากตามหลังถึง 14 แต้ม ตีเสมอซีรีส์เป็น 1-1 เกม
มรดกของวายร้ายและการต่อสู้ที่ยังไม่จบ
ประวัติศาสตร์เพลย์ออฟที่ Madison Square Garden มักจะมีบทตัวร้ายเสมอ ตั้งแต่ Reggie Miller, Joel Embiid ไปจนถึง Tyrese Haliburton แต่ไม่มีใครจะตราตรึงไปกว่า Trae Young ที่เคยบุกมาสยบนิวยอร์กในปี 2021
มันจึงดูประจวบเหมาะเหลือเกินที่ Hawks ได้ตัว McCollum มาจากการเทรดเมื่อเดือนมกราคมที่ส่ง Trae Young ไปยัง Washington Wizards ซึ่ง McCollum ได้นำความเป็นผู้นำรุ่นเก๋ามาสู่ทีมคนหนุ่มจนพาทีมฮึดสู้มาถึงจุดนี้
"ผมชอบความเป็นผู้นำของ CJ พอๆ กับการทำแต้มของเขาเลย" เฮดโค้ช Quin Snyder กล่าวชื่นชม "เขารู้จักหาจุดสมดุลระหว่างการสื่อสารกับเพื่อนร่วมทีมและการรักษาความดุดันในการทำแต้ม"
สงครามประสาทครั้งนี้ยังรวมไปถึงจังหวะที่ Mitchell Robinson เดินข้ามตัว Dyson Daniels จนเกือบจะมีเรื่องกัน และจังหวะฟาวล์หนักๆ อีกหลายครั้งที่ถูกตรวจสอบว่าเป็น Flagrant Foul หรือไม่ ทั้งหมดนี้คือมวลสารความเดือดที่จะถูกยกยอดไปตัดสินกันต่อที่ Atlanta ในเกมที่ 3 วันพฤหัสบดีนี้
"มันคือบาสเกตบอล" McCollum ทิ้งท้าย "มันควรจะเป็นแบบนี้แหละ เรามีเดิมพันสูง พวกเขาก็เช่นกัน และนี่คือวิธีที่ผมใช้หาเลี้ยงครอบครัวของผม"
