NEW YORK — 21:45 น. ท้องฟ้าเหนือแมนฮัตตันมืดสนิท เมฆครึ้มปกคลุมยอดตึกระฟ้า อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์พุ่งสูงจนรู้สึกเหนียวเหนอะหนะเหมือนคราบเหงื่อบนพื้นไม้ปาร์เก้
ฉากฆาตกรรมใต้แสงไฟ
Jalen Brunson ไม่ได้แค่โดนอัดเข้าที่กล่องดวงใจเท่านั้น แต่เขายังโดนถล่มซ้ำด้วยวาจาหลังจบเกม
เหตุเกิดเมื่อคืนวันเสาร์ที่ 18 เมษายน จังหวะที่ CJ McCollum การ์ดตัวเก๋าของ Atlanta Hawks กระโดดชูตแล้วทิ้งขาออกมาฟาดเข้าเต็มรักที่เป้ากางเกงของ Brunson กรรมการเป่าหยุดโลกเพื่อรีวิวภาพช้า ก่อนจะตัดสินให้เป็น Technical foul แต่สำหรับ McCollum เขาไม่ได้มองว่ามันคืออุบัติเหตุ เขามองว่ามันคือการแสดงระดับรางวัลออสการ์
"ผมชูตออกไป แล้ว Jalen ก็คงนึกว่าเรากำลังแสดงโชว์อยู่ที่ Broadway" McCollum ให้สัมภาษณ์กับนักข่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา หลังจบเกมที่ New York Knicks คว้าชัยไป 113-102 ในเกมแรกของซีรีส์เพลย์ออฟรอบแรก "เขาเล่นใหญ่จนพวกกรรมการต้องไปดูรีวิว มันก็แค่จังหวะชูตปกติ ไม่มีอะไรในกอไผ่ ไร้สาระสิ้นดี และผมหวังว่าจะได้เงินค่าปรับ 2,000 เหรียญคืนในเร็วๆ นี้"
สถาปัตยกรรมแห่งความเจ็บปวด
ในโลกของ NBA Technical foul หมายถึงการเสียค่าปรับเล็กน้อย แต่คำพูดของ McCollum บ่งบอกชัดเจนว่าเขาเชื่อว่าคำตัดสินนี้จะถูกยกเลิกในภายหลัง แม้ว่าความหวังนั้นจะริบหรี่เพราะมันเป็นการตัดสินหลังจากการดูภาพช้าอย่างละเอียดแล้วก็ตาม
นาฬิกาเดินไปได้เพียง 20 วินาทีในควอเตอร์ที่สาม McCollum พยายามดิ้นรนให้หลุดจากการประกบแบบ claustrophobic architecture หรือเกมรับที่บีบคั้นเหมือนกำแพงห้องขังของ Brunson เขาถอยหลังสร้างระยะเพื่อส่องไกล กรรมการเป่า Travel เพราะเขาขยับเท้าหลัก แต่ในจังหวะที่บอลปล่อยจากมือ ขานำของเขากลับสะบัดออกไปอย่างผิดธรรมชาติ
Brunson พุ่งตัวขึ้นหวังจะบล็อกลูกยิง แต่กลับเจอปลายเท้าของ McCollum กระแทกเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ เขาร่วงลงไปกองกับพื้น ดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดที่ดูสมจริงจนน่าขนลุก กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นและเสียงหอบหายใจหนักๆ ปกคลุมไปทั่วบริเวณ
คำพิพากษาจากจอมอนิเตอร์
เพื่อนร่วมทีม New York Knicks กรูเข้าไปกดดันผู้ตัดสิน ขณะที่ Brunson ต้องใช้เวลาพักใหญ่เพื่อรวบรวมสติและลมหายใจ สุดท้าย John Goble หัวหน้าผู้ตัดสินตัดสินใจรีวิวภาพช้าเพื่อตรวจหา 'พฤติกรรมรุนแรง' (hostile act) และบทสรุปคือ Technical foul สำหรับ McCollum
เนื่องจาก Brunson ยังจุกจนลุกมายิงไม่ไหว Karl-Anthony Towns เซ็นเตอร์ร่างยักษ์จึงรับหน้าที่สังหารลูกโทษทางเทคนิคแทนและไม่พลาดเป้า
เมื่อถูกถามถึงเหตุการณ์ฉาวนี้ Brunson เลือกที่จะปิดสวิตช์ดราม่าและตอบแบบสั้นๆ สไตล์มืออาชีพ "เขไม่ได้ตั้งใจหรอก เราไปต่อกันดีกว่า"
สงครามประสาทเพิ่งเริ่มต้น เกมที่ 2 จะระเบิดขึ้นอีกครั้งในคืนวันจันทร์ที่ 20 เมษายน ณ สังเวียน Madison Square Garden ที่ซึ่งความมืดและความแค้นมักจะรอเวลาสะสาง
