21:42 น. Cleveland, Ohio. อากาศขมุกขมัว อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส หมอกหนาจัดจนมองไม่เห็นยอดตึก Terminal Tower กลิ่นฝนปนควันบุหรี่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศเมืองอุตสาหกรรม
รอยร้าวในแผนผังของยักษ์ใหญ่
เมื่อเสียงนกหวีดเริ่มฤดูกาลเพลย์ออฟดังขึ้น ทุกคนต่างเชื่อในตำราเล่มเดียวกัน เส้นทางสู่บัลลังก์ Eastern Conference ต้องผ่านด่านหินอย่าง Detroit Pistons, Boston Celtics หรือไม่ก็ New York Knicks พวกเขาคือสามทหารเสือที่ยึดหัวหาดช่วงฤดูกาลปกติ ใครๆ ก็คิดว่ารอบสองคงเป็นแค่ทางผ่านที่ปูด้วยพรมแดง
แต่นี่คือโลกของบาสเกตบอล ความประมาทคือใบสั่งตาย
New York Knicks ทีมอันดับสามเกือบเอาตัวไม่รอดในการดวลกับ Atlanta Hawks ทีมที่ดูเหมือนขาดฟันเฟืองสำคัญในการลุยเพลย์ออฟ หลังจากเทรดการ์ดตัวเก่งออกไป Atlanta Hawks ก็เหมือนคนพกปืนไม่มีลูก แต่พวกเขากลับต้อน New York Knicks จนมุม ขึ้นนำ 2-1 เกมในช่วงแรก แม้สุดท้าย New York Knicks จะพลิกนรกกลับมาได้ แต่มันเผยให้เห็น 'สถาปัตยกรรมเกมรับที่เปราะบาง' และช่องโหว่ที่ใครๆ ก็มองเห็น
ความล้มเหลวของอันดับหนึ่ง
สถานการณ์ของ Detroit Pistons ทีมอันดับหนึ่งก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากัน พวกเขาเข้ารอบมาได้เพียงเพราะ Orlando Magic เกิดอาการ 'เครื่องดับ' อย่างไม่น่าเชื่อในเกมที่ 6 ทำไปได้แค่ 19 แต้มในครึ่งหลัง ปล่อยให้ Detroit Pistons ที่หลังพิงฝาจากการตามหลัง 3-2 เกม พลิกกลับมาหายใจต่อได้ Orlando Magic ที่ไร้เงา Franz Wagner และมีโค้ชที่เก้าอี้ร้อนเป็นไฟ เกือบจะสร้างปาฏิหาริย์เขี่ยทีมเต็งหนึ่งตกรอบไปแล้ว
ในขณะที่ Boston Celtics ที่ต้องเสีย Jayson Tatum ไปเกือบทั้งฤดูกาลจากอาการเอ็นร้อยหวายฉีกขาด แม้เขาจะกลับมาทันเวลา แต่กลิ่นอายความพ่ายแพ้ก็ยังตามหลอกหลอน พวกเขาปล่อยให้ความได้เปรียบ 3-1 เกมหลุดมือ ก่อนจะพ่ายให้กับ Philadelphia 76ers ทีมอันดับ 7 ไปอย่างน่าอนาถ
Cleveland Cavaliers: สถาปัตยกรรมแห่งความตาย
ตอนนี้ Boston Celtics กลับบ้านไปแล้ว New York Knicks และ Detroit Pistons ดูเหมือนนักมวยที่เมาหมัด และท่ามกลางซากปรักหักพังนั้น Cleveland Cavaliers กลับดูเหมือน 'เจ้าพ่อ' ที่แท้จริง
ทีมอันดับ 4 อย่าง Cleveland Cavaliers คือทีมเดียวที่ต้องเจอกับคู่แข่งในระดับเดียวกันอย่าง Toronto Raptors มันคือสงครามประสาทที่กัดกินพละกำลัง Toronto Raptors มีความได้เปรียบเรื่องความสูงใหญ่ที่สร้างความรำคาญใจให้ Cleveland ตลอดทั้งซีรีส์ แต่ด้วยการเล่นของ 'Big Men' ที่ทรงพลังที่สุดในเพลย์ออฟ และลูกยิงพิฆาตจากการ์ดระดับดารา ทำให้ Cleveland Cavaliers ทะลุผ่านนรกมาได้
การปะทะที่แท้จริง
ตอนนี้ Detroit Pistons และ Cleveland Cavaliers ต้องมาดวลกันอย่างน้อย 4 เกม บนหน้ากระดาษพวกเขาดูสูสี ผลัดกันแพ้ชนะทีมละสองครั้งในฤดูกาลปกติ แต่ความจริงที่น่ากลัวคือ Detroit Pistons ยังไม่เคยเจอ Cleveland Cavaliers ในสภาพ 'เต็มสูบ' เลยแม้แต่ครั้งเดียว
Donovan Mitchell และ James Harden ไม่เคยลงสนามพร้อมหน้าเพื่อล่าหัว Detroit Pistons มาก่อน ขนาดการ์ดของ Orlando Magic ยังป่วนเกมรับ Detroit Pistons จนเสียขบวน แล้วลองจินตนาการถึงเพชฌฆาตสองคนนี้ดูสิ
นอกจากนี้ Cleveland Cavaliers ยังมีขุมกำลังวงในที่ 'แน่นหนาจนหายใจไม่ออก' ทั้ง Evan Mobley, Jarrett Allen และ Dean Wade ทุกคนคือฝันร้ายของคู่ต่อสู้ เมื่อเทียบกับ Jalen Duren เซ็นเตอร์ดาวรุ่งของ Detroit Pistons ที่ถูกวิจารณ์อย่างหนักว่า 'ใจปลาซิว' ในเกมที่เจอกับ Orlando Magic
นี่ไม่ใช่แค่เกมบาสเกตบอล แต่มันคือการปล้นชัยชนะกลางดึกที่เลือดเย็นที่สุด
