ค่ำคืนที่แสงไฟสปอร์ตไลท์ส่องสว่างกว่าครั้งไหนๆ
ท่ามกลางบรรยากาศที่อบอวลไปด้วยความคาดหวัง Cole O'Hara ใช้เวลาเพียง 10 นาทีเท่านั้นในการจารึกชื่อตัวเองลงบนแผ่นดิน NHL เป็นครั้งแรก
ในช่วงกลางของพีเรียดแรกในเกมปิดฤดูกาลของ Nashville Predators เมื่อวันที่ 16 เมษายน O'Hara แสดงความมุ่งมั่นด้วยการบีบให้คู่แข่งเสียบอลในโซนของ Anaheim Ducks ก่อนจะจ่ายถวายพานไปที่วงกลมฝั่งซ้ายให้ Steven Stamkos ตวัดยิงข้อมือผ่านมือ Ville Husso เข้าไปตุงตาข่าย ลูกยิงนั้นไม่เพียงแต่ทำให้สกอร์กลับมาเสมอกัน แต่มันคือการทำ assist แรกในอาชีพของเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งก้าวเท้าลงสนามระดับสูงสุด
"มันเป็นประสบการณ์ที่เจ๋งมากจริงๆ เป็นสิ่งที่ผมจะจดจำไปอีกนานแสนนาน" O'Hara เปิดใจกับเหล่านักข่าวที่ Bridgestone Arena หลังจบเกมที่พ่ายไปอย่างสูสี 5-4 "มันรู้สึกดีมากที่เห็น Stamkos เป็นคนส่งลูกนั้นเข้าประตูไป"
เกียรติยศที่ส่งผ่านจากรุ่นสู่รุ่น
สำหรับ Steven Stamkos ลูกนี้อาจเป็นเพียงงานรูทีนที่เขาทำมาตลอดชีวิต—มันคือประตูที่ 632 และแต้มที่ 1,253 ใน NHL ของเขา—แต่เขากลับรับรู้ถึงความสำคัญของวินาทีนั้นอย่างลึกซึ้ง และร่วมเฉลิมฉลองกับ O'Hara บนผืนน้ำแข็งอย่างอบอุ่น
"มันวิเศษมากที่ได้สัมผัสช่วงเวลานั้น และได้เป็นส่วนหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์อาชีพของเขา" Stamkos กล่าวถึงรุ่นน้อง
O'Hara ผู้ฝากผลงานยิง 19 ประตูและ 25 แอสซิสต์จากการลงเล่น 65 นัดให้กับทีม Admirals ใน AHL ฤดูกาลนี้ ถูกเรียกตัวด่วนจาก Milwaukee ในเช้าวันนั้นเอง เมื่อ Nashville Predators ต้องเผชิญกับวิกฤตผู้เล่นแนวรุกบาดเจ็บหลายราย เขาเพิ่งรู้ตัวหลังจบการซ้อมช่วงเช้าว่าจะได้ลงประเดิมสนาม NHL แถมยังต้องลงเล่นในไลน์แรกเคียงข้างสตาร์ระดับโลกอย่าง Stamkos และ Ryan O'Reilly อีกด้วย
"มันเหมือนฝันเลยครับ ผมแค่ต้องการทำมันออกมาให้ดีที่สุด" O'Hara ย้อนความหลัง "พยายามซึมซับและอยู่กับปัจจุบัน ซึ่งผมคิดว่าคืนนี้ผมทำหน้าที่ตรงนั้นได้ดี"
ก้าวแรกที่มั่นคงสู่อนาคตที่สดใส
เส้นทางของ O'Hara เริ่มต้นจากการถูก Nashville Predators เลือกในดราฟต์รอบที่ 4 ปี 2022 ก่อนจะเซ็นสัญญา entry-level ระยะเวลา 2 ปีเมื่อเดือนเมษายน 2025 หลังจากจบการเล่นระดับมหาวิทยาลัย 3 ปีที่ UMass
ในฐานะปีกขวาเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต น้ำหนัก 187 ปอนด์ O'Hara โชว์ฟอร์มได้อย่างน่าประทับใจในการเจอกับ Anaheim Ducks เขาทำไป 1 แอสซิสต์, ยิง 1 ครั้ง และฮิตอีก 2 ครั้ง ในเวลาลงเล่น 11:23 นาที พร้อมแสดงจุดเด่นเรื่องความเร็วและวิสัยทัศน์ในการครองบอลที่ยอดเยี่ยม
"มันเร็วกว่าเดิมมากครับ" O'Hara พูดถึงระดับการเล่นที่สูงขึ้นใน NHL "กองหลังเคลื่อนที่ขึ้นหน้าเร็วมาก พวกเขาจ่ายบอลกันไวสุดๆ ผมต้องปรับตัวเยอะเลย แต่ผมก็พยายามที่จะสนุกไปกับมัน"
เป้าหมายในช่วงซัมเมอร์นี้ของเขาคือการนำบทเรียนที่ได้รับไปต่อยอด เพื่อโอกาสในแคมป์ฝึกซ้อมที่กำลังจะมาถึง "ผมจะเอาสิ่งที่ได้เรียนรู้จาก O'Reilly ที่คอยสอนผมตลอดคืนนี้ รวมถึง Stamkos มาใช้ ฟังในสิ่งที่พวกเขาสอน และกลับมาในปีหน้าเพื่อพิสูจน์ว่าผมคู่ควรกับพื้นที่ในทีมชุดใหญ่"
