เสียงระฆังสงบ แต่สงครามเพิ่งเริ่ม
04:15 น. ท้องฟ้าเหนือ Gainesville มืดสนิทเหมือนหมึกหยดลงในน้ำเย็นจัด อุณหภูมิแตะ 18 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกได้ถึงหยดน้ำบนผิวหนัง หน้าต่างของ Transfer Portal ปิดลงแล้ว เหล่ายอดฝีมือระดับพระกาฬถูกล่อลวงด้วยเม็ดเงิน NIL มูลค่าหลายล้านเหรียญ ทุกอย่างถูกจัดวางเหมือนแผนปล้นธนาคารที่วางมาอย่างดี เหลือเพียงเศษซากของความพ่ายแพ้และผู้ชนะที่ยืนหยัดอยู่บนกองเงินกองทอง
นี่คือช่วงเวลาที่หน้ากากถูกถอดออก เรามาดูกันว่าใครคือ 'หัวโจก' ที่กวาดเรียบ และใครที่ต้องกลับบ้านมือเปล่าในฤดูกาลนี้
ผู้ชนะ: FLORIDA
ดูเหมือนว่าตำแหน่งเบอร์ 1 ของประเทศในปีหน้าแทบไม่ต้องสืบ Florida คือผู้ชนะที่แท้จริง พวกเขาไม่ได้แค่รักษาแกนหลักของทีมที่ชนะ 27 เกมและคว้าแชมป์ SEC มาได้ แต่พวกเขายังล็อคตัวหมากสำคัญไว้ในกระเป๋าอย่างแน่นหนา
ชัยชนะครั้งใหญ่เริ่มจากการรั้งตัว Alex Condon ฟอร์เวิร์ดเจ้าของความสูง 6 ฟุต 11 นิ้วที่เกือบจะกระโดดเข้าสู่รอบแรกของดราฟต์ ตามมาด้วยการกล่อม Thomas Haught ให้เลื่อนความฝัน NBA ออกไปอีกปี หาก Rueben Chinyelu ตัดสินใจถอนตัวจากดราฟต์อีกคน Florida จะมีแผงหน้าที่แข็งแกร่งเหมือนกำแพงเหล็กกล้า 'สถาปัตยกรรมแห่งการปิดตาย' ในเขตใต้แป้นของพวกเขาจะทำให้คู่ต่อสู้รู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ในห้องที่ไร้อากาศหายใจ
ผู้ชนะ: ILLINOIS
หลังจากสัมผัสบรรยากาศ Final Four ครั้งแรกในรอบสองทศวรรษ Illinois ไม่คิดจะถอยหลัง พวกเขารักษา 5 จาก 8 ผู้เล่นหลักไว้ได้ และเติมอาวุธหนักในแนวหลังเพื่อชดเชยการเสีย Keaton Wagler ไปสู่ NBA การได้ตัว Stefan Vaaks พอยต์การ์ดร่างยักษ์จากเอสโตเนียผ่านทางพอร์ทัล คือการเติมเต็มจิ๊กซอว์ที่สมบูรณ์แบบ เขาคือจอมบงการในระบบ Pick and Roll ที่จะทำให้เกมรุกของทีมไหลลื่นเหมือนน้ำมันเครื่องชั้นดี
ผู้ชนะ: TEXAS
Sean Miller ทิ้ง Xavier มาเพื่อสิ่งนี้: ทรัพยากรที่ไม่มีวันหมด Texas กลายเป็นทีมมหาอำนาจในชั่วข้ามคืนด้วยการช้อปปิ้งระดับไฮเอนด์ การรั้งตัว Matas Vokietaitis เซ็นเตอร์ชาวลิทัวเนียคือหัวใจสำคัญ แต่ที่น่ากลัวกว่าคือการกวาดต้อนนักเตะจากพอร์ทัลอย่าง David Punch จาก TCU และ Isaiah Johnson จาก Colorado ทีมนี้จะใหญ่ ยักษ์ และอันตราย ถ้าพวกเขาสื่อสารกันรู้เรื่อง แชมป์ระดับประเทศก็ไม่ใช่แค่ความฝัน
ผู้ชนะ: DUKE และ LOUISVILLE
Jon Scheyer กำลังพิสูจน์ว่าเขาสามารถสืบทอดบัลลังก์ของ Duke ได้อย่างไร้รอยต่อ แม้จะเสียดาราประจำทีมไปหลายคน แต่การได้ John Blackwell มือปืนระดับพระกาฬจาก Wisconsin มาเสริมทัพ ทำให้ Duke ยังคงความน่าเกรงขาม ส่วน Pat Kelsey แห่ง Louisville ก็โชว์ฟอร์มดุ กวาดต้อนทั้ง Flory Bidunga และ Jackson Shelstad เข้าสู่ทีม เปลี่ยนโฉมหน้าทีมที่เคยซบเซาให้กลายเป็นผู้ท้าชิงที่น่าจับตามอง
ผู้แพ้: KENTUCKY
ถ้าความกดดันมีกลิ่น มันคงอบอวลไปทั่วห้องทำงานของ Mark Pope นี่คือการเริ่มต้นที่น่าผิดหวัง เขาพลาดเป้าหมายหลักซ้ำแล้วซ้ำเล่า Collin Chandler เลือกเงินก้อนโตจาก BYU ขณะที่ Donnie Freeman ถูก Rick Pitino ปาดหน้าเค้กไปในวินาทีสุดท้าย Kentucky ในตอนนี้ขาดทั้งดาราและมิติของเกม เว้นเสียแต่ว่า Pope จะเสกคาถาเรียกตัวท็อปอย่าง Tyran Stokes มาได้ มิฉะนั้นนี่จะเป็นฤดูกาลที่ยาวนานและหนาวเหน็บสำหรับเหล่าสาวก Wildcats
ผู้แพ้: KANSAS
Bill Self อาจจะยังไม่รีไทร์ แต่ขุมกำลังของเขากำลังละลายหายไป Kansas เสีย 6 ผู้เล่นทำแต้มสูงสุดของทีมไป และที่เจ็บแสบที่สุดคือ Bryson Tiller ที่ย้ายข้ามฝั่งไปอยู่กับอริร่วมศึกอย่าง Missouri ตอนนี้ความหวังทั้งหมดฝากไว้ที่เด็กมัธยมและนักเตะที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ หากพวกเขาพลาดตัว Stokes ไปอีกคน สถานการณ์ของ Jayhawks จะเข้าขั้นวิกฤตทันที
ผู้แพ้: NOTRE DAME และ SETON HALL
ในโลกของบาสเกตบอลมหาลัย 'เงิน' คือพระเจ้า Notre Dame และ Seton Hall กำลังเผชิญกับความจริงที่โหดร้าย เมื่อพวกเขาไม่มีงบประมาณพอที่จะรั้งตัวดาราไว้ได้ การเสียผู้เล่นหลักให้กับทีมที่มีทุนหนากว่ากลายเป็นเรื่องปกติใหม่ที่น่าเศร้า Shaheen Holloway อาจจะเคยสร้างปาฏิหาริย์ได้ด้วยงบประมาณอันน้อยนิด แต่ในสมรภูมิที่ขับเคลื่อนด้วยเงิน NIL ปาฏิหาริย์อย่างเดียวอาจไม่พอ
