21:42 น. ซานอันโตนิโอ. ท้องฟ้าสีถ่านหินชื้นแฉะด้วยฝนหลงฤดู กลิ่นยางมะตอยร้อนจัดปะทะกับลมเย็นเยือกที่พัดผ่านแม่น้ำ กลิ่นอายของเมืองที่กำลังหลับใหลแต่ไม่เคยสงบ
แรงดึงดูดที่มองไม่เห็น
เสียงลูกบาสกระทบพื้นไม้ปาร์เก้ดังสะท้อนในความเงียบ กลิ่นไขปลาวาฬขัดพื้นโชยเตะจมูก De'Aaron Fox ยืนอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางแสงไฟสตูดิโอที่ร้อนระอุเหมือนห้องสอบสวน เขาเพิ่งเปิดปากพูดถึงเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ที่เป็นเหมือนอาวุธลับในเงามืดอย่าง Victor Wembanyama
อดีตจอมทัพของ Sacramento Kings ผู้นี้ไม่ได้แค่ชมเชย แต่เขาเปรียบเทียบมันกับ 'แรงดึงดูด' (Gravity) ที่มีเพียงคนระดับตำนานเท่านั้นที่จะครอบครองได้ เขาเอ่ยชื่อของ Stephen Curry ออกมาในบทสนทนา ราวกับกำลังพูดถึงแผนการปล้นที่สมบูรณ์แบบ
“มันไม่เหมือนใครเลย” De'Aaron Fox กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น “ผมหมายถึง ระหว่างเขา (Wembanyama) กับ Steph... พวกเขาคือคนเพียงกลุ่มเดียวที่คุณจะเห็นว่ามีแรงดึงดูดมหาศาลขนาดนั้น มันน่าทึ่งมากที่ได้ลงเล่นเคียงข้างเขา”
สถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัด
หลังจากใช้เวลาเจ็ดฤดูกาลครึ่งใน Sacramento ตอนนี้ De'Aaron Fox เพิ่งจบฤดูกาลปกติครั้งแรกภายใต้ชายคาของ San Antonio Spurs เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความกดดัน เขาเคยเผชิญหน้ากับ Stephen Curry ในสมรภูมิเพลย์ออฟปี 2022-23 และรายการ Play-In Tournament ปี 2023-24 มาแล้ว
เขารู้ดีว่าการถูกขังอยู่ใน 'สถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัด' (Claustrophobic architecture) ที่เกมรับของคู่ต่อสู้พยายามสร้างขึ้นเพื่อหยุดยั้งยอดฝีมือนั้นเป็นอย่างไร แต่เมื่อมี Victor Wembanyama ยืนตระหง่านอยู่กลางสนาม ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป แผนการตั้งรับของคู่แข่งพังทลายลงเหมือนโดมิโน่ เพราะแรงดึงดูดที่บิดเบี้ยวทุกมิติของเกม
ภารกิจสุดท้าย
ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาที่ประสบความสำเร็จที่สุดภายใต้สีเสื้อ San Antonio Spurs เป้าหมายของ De'Aaron Fox ในฤดูร้อนนี้ไม่ใช่แค่การพักผ่อน แต่มันคือการไล่ล่า NBA Title ครั้งแรกในชีวิต ภารกิจที่เขาหวังจะทำให้สำเร็จโดยมีมนุษย์ต่างดาวร่างยักษ์เป็นคู่หูร่วมขบวนการ
