สุภาพบุรุษผู้ปิดทองหลังพระ: DeAndre Jordan กับเกียรติยศ Twyman-Stokes
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องไปยังเหล่าซูเปอร์สตาร์ผู้ทำแต้มถล่มทลาย ยังมีรางวัลหนึ่งที่มอบให้แก่จิตวิญญาณที่แท้จริงของบาสเกตบอล และในวันพุธที่ผ่านมา DeAndre Jordan เซ็นเตอร์จอมเก๋าจาก New Orleans Pelicans คือผู้ที่ได้รับการชูมือให้เป็นเจ้าของรางวัล Twyman-Stokes Teammate of the Year ประจำปีนี้
รางวัลนี้เริ่มมอบให้ครั้งแรกตั้งแต่ฤดูกาล 2012-13 เพื่อเชิดชูผู้เล่นที่ได้รับการยอมรับว่าเป็น "เพื่อนร่วมทีมที่ดีที่สุด" โดยวัดจากความเสียสละ ความเป็นผู้นำทั้งในและนอกสนาม การเป็นที่ปรึกษาและแบบอย่างที่ดีให้กับผู้เล่นคนอื่นใน NBA รวมถึงความทุ่มเทที่มีให้แก่ต้นสังกัดอย่างไม่เสื่อมคลาย
เส้นทางสู่รางวัลนี้ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย แต่ผ่านการคัดเลือกจากคณะผู้บริหารลีกจนเหลือผู้เข้ารอบสุดท้าย 12 คน ก่อนที่เหล่านักกีฬา NBA ชุดปัจจุบันจะเป็นผู้ลงคะแนนตัดสินด้วยตัวเอง โดยมี Duncan Robinson เป็นตัวแทนผู้ถูกเสนอชื่อจาก Pistons ในปีนี้ด้วย
Jordan ในวัย 37 ปี เบียดเอาชนะ Jrue Holiday อดีตเจ้าของรางวัล 3 สมัยจาก Portland Trail Blazers ไปอย่างหวุดหวิด โดยเขาได้รับคะแนนโหวตอันดับหนึ่งถึง 66 เสียง รวมเป็น 1,445 คะแนน เฉือนชนะ Holiday ที่ได้ 1,437 คะแนนไปเพียง 8 แต้มเท่านั้น ขณะที่ Jeff Green จาก Houston และ Garrett Temple จาก Toronto ตามมาในอันดับที่ 3 และ 4 ตามลำดับ
สำหรับ Jordan เขาคือตำนานที่ยังมีลมหายใจ เคยติดทีม All-NBA 3 ครั้ง, All-Defensive Team 2 ครั้ง และเคยสัมผัสแหวนแชมป์ NBA กับ Denver Nuggets เมื่อฤดูกาล 2022-23 แม้ในฤดูกาลนี้กับ New Orleans เขาจะลงสนามเพียง 12 เกม (สตาร์ท 7 เกม) ทำเฉลี่ย 4.4 แต้ม และ 6.3 รีบาวด์ แต่คุณค่าของเขาในห้องแต่งตัวนั้นประเมินค่าไม่ได้
Knicks บนปากเหวแห่งชัยชนะ: บททดสอบสุดท้ายของพญาเหยี่ยว
ในสมรภูมิเพลย์ออฟที่ความกดดันพุ่งสูงเสียดฟ้า Jalen Brunson กำลังจารึกชื่อตัวเองในฐานะผู้เล่นระดับบิ๊กแมตช์อย่างเต็มตัว และเขากำลังพา New York Knicks ก้าวข้ามธรณีประตูสู่รอบที่สอง
ภายใต้การนำทัพของ Brunson ตอนนี้ Knicks กุมความได้เปรียบนำ Atlanta Hawks อยู่ 3-2 เกม ในซีรีส์รอบแรกของ Eastern Conference และพวกเขามีโอกาสที่จะปิดจ๊อบเพื่อเข้ารอบต่อไปในวันพฤหัสบดีนี้ที่ Atlanta
ย้อนกลับไปในเกมที่ 5 Brunson ระเบิดฟอร์มทำ 39 แต้ม 8 แอสซิสต์ พร้อมค่า Plus-Minus สูงถึง +23 นำทีมถล่ม Hawks ไปขาดลอย 126-97 ณ มหานคร New York โดยตลอด 5 เกมในเพลย์ออฟ เขามีสถิติเฉลี่ย 28.2 แต้ม และ 5.8 แอสซิสต์ กลายเป็นฝันร้ายที่ Quin Snyder เฮดโค้ชของ Atlanta ยังหาทางแก้ไม่ตก
"เราพยายามสลับตัวประกบ เปลี่ยนแผนทุกอย่างเพื่อทำให้เขาเล่นยากที่สุด" Snyder ยอมรับด้วยความเคารพ "ผมทึ่งในตัวเขามาก ทั้งในฐานะผู้เล่นและผู้นำ ความสามารถในการสร้างโอกาสให้ตัวเองและเพื่อนร่วมทีมมันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือเลย"
ทางด้าน Mike Brown โค้ชของ Knicks ก็ชื่นชมลูกทีมที่เล่นได้อย่างสมบูรณ์แบบในเกมล่าสุด ไม่ใช่แค่ Brunson เท่านั้น แต่ Karl-Anthony Towns (16 แต้ม 14 รีบาวด์) และ OG Anunoby (17 แต้ม 10 รีบาวด์) ก็ทำผลงานได้ราวกับ "สัตว์ป่า" ในสนาม
อย่างไรก็ตาม Towns รู้ดีว่าชัยชนะนัดที่สี่นั้นยากที่สุด "เกมที่ยากที่สุดคือเกมที่ต้องส่งคู่แข่งกลับบ้าน เราต้องมีวินัยขั้นสูงสุดและเล่นให้ละเอียดที่สุดเท่าที่เคยทำมาในซีรีส์นี้"
ในทางกลับกัน Atlanta Hawks กำลังเผชิญกับวิกฤตความมั่นใจ Onyeka Okongwu เซ็นเตอร์ของทีมยอมรับว่าพวกเขาปล่อยให้ความแข็งแกร่งทางร่างกายของ Knicks มาทำลายจังหวะการเล่นของตัวเอง "เราไม่ได้เล่นในแบบที่เป็นเรา เราไม่วิ่ง ไม่เคลื่อนที่ ไม่หาพื้นที่ เราต้องกลับไปเป็นตัวเองให้ได้ในวันพฤหัสบดีนี้"
หาก Hawks ยังไม่สามารถเรียกฟอร์มเก่งของ Jalen Johnson หรือความเด็ดขาดของ CJ McCollum กลับมาได้ เส้นทางเพลย์ออฟของพวกเขาในปีนี้ก็อาจจะต้องจบลงเพียงเท่านี้ ภายใต้เงื้อมมือของขุนพล Knicks ที่กำลังฮึกเหิมถึงขีดสุด
