CAMDEN, N.J. — 22:45 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองมืดสนิท เมฆหนาหนักอึ้งเหมือนปอดของคนสูบบุหรี่จัด อุณหภูมิลดฮวบเหลือ 8 องศาเซลเซียส ลมพัดกรรโชกหอบเอาความชื้นจากแม่น้ำ Delaware เข้ามาปะทะผิวหน้าจนชาหนึบ
Philadelphia 76ers กำลังจะก้าวเข้าสู่สงครามรอบแรกกับ Boston Celtics ในวันอาทิตย์นี้ ท่ามกลางสถานการณ์ที่บีบคั้น พวกเขาขาด Joel Embiid จอมทัพร่างยักษ์ที่ต้องพักฟื้นจากการผ่าตัดไส้ติ่งเมื่อวันที่ 9 เมษายนที่ผ่านมา สถิติ 21-23 ในช่วงฤดูกาลปกติที่ไร้เงา Embiid คือรอยแผลเป็นที่เห็นชัด แม้พวกเขาจะเพิ่งเอาชนะ Orlando Magic ในรอบ Play-in มาได้ แต่นั่นมันแค่การปล้นธนาคารท้องถิ่น งานใหญ่ของจริงกำลังรออยู่ข้างหน้า
ตัวสำรองในเงามืด
เมื่อยักษ์ล้ม คนที่เหลือต้องยืนให้สูงขึ้น Dominick Barlow คือชายที่ถูกเรียกตัวมาทำภารกิจนี้ จากเด็กสัญญา Two-way สู่สัญญามาตรฐาน เขาทำเฉลี่ย 7.7 แต้ม และ 4.8 รีบาวด์ ตลอด 71 เกมในฤดูกาลปกติ โดยลงสตาร์ทถึง 59 นัด กลิ่นเหงื่อและรอยถลอกบนพื้นปาร์เกต์คือพยานหลักฐานชั้นดีว่าเขาพร้อมแลกเลือด
นี่คือเพลย์ออฟครั้งแรกของเขา มันคือการเดินเข้าสู่ห้องสอบปากคำที่ไม่มีไฟส่องหน้า มีเพียงสัญชาตญาณและการจดจำรูปแบบการก่อเหตุจากเกมที่ไร้ Embiid ในอดีตเป็นเข็มทิศ
"ชัดเจนว่าเราอยากให้ลูกพี่ใหญ่อยู่ตรงนั้น ขอให้เขาหายไวๆ แต่เราเคยฟัดกับทีมนี้โดยไม่มีเขามาแล้ว เรารู้ว่าหน้างานมันเป็นยังไง" Barlow กล่าวหลังซ้อมเสร็จเมื่อวันศุกร์ เสียงของเขาเรียบเฉยเหมือนมือปืนอาชีพ "ความเข้มข้นมันจะสูงขึ้น บรรยากาศจะเปลี่ยนไป แต่มันไม่ใช่เรื่องใหม่ เรามีแผนรับมือ และทุกคนในตึกนี้มีความมั่นใจ"
สถาปัตยกรรมแห่งการป้องกัน
ไม่ว่า Barlow จะต้องยืนเคียงข้าง Andre Drummond หรือ Adem Bona ในพื้นที่ใต้แป้น Philadelphia 76ers ต้องการความเด็ดขาดจากเขา โดยเฉพาะการชิงจังหวะรีบาวด์ ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญที่จะทำให้ทีมมีลมหายใจในซีรีส์นี้
"ผมต้องเด็ดขาดกว่าเดิม" เขาอธิบายถึงความผิดพลาดในอดีต "เกมที่แล้วผมลังเล ตัดสินใจไม่คมเหมือนที่เคยเป็นตลอดทั้งปี ผมย้อนกลับไปดูเทป มองหาจุดที่ควรจะเข้าทำ หรือจุดที่ควรจะกดดันใส่คู่แข่ง"
สไตล์ของ Barlow คือการอ่านจังหวะเข้าทำที่แม่นยำ การช่วยเก็บกวาดใต้แป้น และการทำหน้าที่ปิดทองหลังพระที่สถิติอาจจะบันทึกไว้ไม่หมด เมื่อไร้ Joel Embiid พื้นที่ในสนามจะเปลี่ยนไป สถาปัตยกรรมที่เคยเปิดกว้างจะกลายเป็นพื้นที่ที่แออัดและบีบคั้น (Claustrophobic architecture) เพราะคู่แข่งไม่ต้องพะวงกับการส่งคนไปรุมซ้อนตัวความหวังอีกต่อไป
"ผมต้องอ่านจังหวะ Close out ให้ขาด ชะลอเกมลงนิดนึงเพื่อมองหาช่องว่าง" Barlow ทิ้งท้ายด้วยแววตาที่มุ่งมั่น "เมื่อไม่มี Jo ทีมฝั่งตรงข้ามจะยืนคุมพื้นที่กันแน่นขึ้น เพราะพวกเขาไม่ต้องรุมดับเบิลทีมใส่ใคร แต่มันก็แค่โจทย์ใหม่ และผมพร้อมจะแก้รหัสนั้น"
