บทเพลงสุดท้ายที่ Rocky Top: การเดินทางที่แสนสั้นแต่ตราตรึง
ท่ามกลางแสงไฟที่ค่อยๆ ดับลงใน Thompson-Boling Arena เสียงเชียร์ที่เคยดังกึกก้องยังคงหลอกหลอนอยู่ในความทรงจำ แต่สำหรับ Ethan Burg การผจญภัยในดินแดนแห่งอาสาสมัครได้มาถึงบทสรุปแล้ว เมื่อการ์ดสายเลือด Israel รายนี้ตัดสินใจประกาศอำลาทีมผ่าน Instagram เมื่อวันที่ 17 เมษายนที่ผ่านมา เพื่อเดินทางกลับสู่บ้านเกิดหลังร่วมสู้กับทีมมาเพียงหนึ่งฤดูกาล
"Vol Nation ขอบคุณที่ต้อนรับผม ชายที่เดินทางมาจากอีกซีกโลกหนึ่ง และทำให้ Rocky Top รู้สึกเหมือนเป็นบ้านที่แสนหวานตั้งแต่วันแรก" Burg เขียนข้อความที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ "มันเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เล่นต่อหน้าแฟนบอลที่น่าทึ่งกลุ่มนี้ และได้เป็นตัวแทนของ University of Tennessee"
เขายังได้ทิ้งท้ายถึงความผูกพันที่มีต่อเพื่อนร่วมทีมและสตาฟฟ์โค้ชว่า "ผมซาบซึ้งใจต่อโค้ช สตาฟฟ์ และผู้จัดการทีมทุกคนสำหรับการสนับสนุนที่มั่นคงมาโดยตลอด มันเป็นสิทธิพิเศษที่ได้ลงแข่งขันเคียงข้างกับกลุ่มพี่น้องที่ยอดเยี่ยม ซึ่งผมจะรักษาความผูกพันพิเศษนี้ไว้ตลอดไป"
เส้นทางจากโปรลีกสู่เวที NCAA
ก่อนจะข้ามน้ำข้ามทะเลมาสวมยูนิฟอร์มของ Tennessee เจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 3 นิ้วอย่าง Ethan Burg เคยผ่านสมรภูมิระดับอาชีพใน Israel มาแล้ว โดยเขาใช้เวลาสองฤดูกาลใน Israeli Basketball Super League และเคยมีชื่อติดทีม ISBL All-Star มาแล้วหนึ่งสมัย ซึ่งประสบการณ์เหล่านั้นคือสิ่งที่เขาพกติดตัวมาเพื่อพิสูจน์ตัวเองใน NCAA
ในสีเสื้อของ Vols นั้น Ethan Burg ฝากผลงานไว้ด้วยสถิติเฉลี่ย 2.5 แต้ม, 1.1 แอสซิสต์ และ 0.9 รีบาวด์ จากการลงสนาม 31 นัด โดยมีเปอร์เซ็นต์การยิงประตูอยู่ที่ 44.3% แม้ในช่วงต้นของการแข่งขัน SEC เขาจะหลุดออกจากโรเตชั่นหลักไปบ้าง แต่เขาก็ฮึดสู้จนกลับมาได้รับโอกาสลงเล่นอย่างสม่ำเสมอหลังจากเกมชนะ LSU เมื่อวันที่ 14 กุมภาพันธ์ โดยได้ลงเล่นในระดับนาทีเลขสองหลักถึง 9 จาก 13 เกมสุดท้ายของฤดูกาล
เหตุผลของหัวใจ: เมื่อครอบครัวต้องมาก่อน
แม้ความสำเร็จในสนามจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่เสียงเรียกจากหัวใจและครอบครัวนั้นดังกว่า Ethan Burg ยอมรับว่านี่คือการตัดสินใจที่ยากลำบาก "แม้ผมจะตัดสินใจอย่างยากลำบากที่จะกลับบ้านที่ Israel เพื่อไปอยู่ใกล้ชิดกับครอบครัว แต่ผมจะภูมิใจเสมอที่ได้เป็น Tennessee Volunteer ปีที่ผ่านมานี้เป็นช่วงเวลาที่ลืมไม่ลง และผมจะถนอมความทรงจำเหล่านี้ไว้ตลอดชีวิต Go Big Orange!"
ก้าวต่อไปของทัพ Tennessee และการปรับทัพภายใต้ Rick Barnes
การจากไปของ Ethan Burg ทำให้ขุมกำลังของ Rick Barnes สำหรับฤดูกาล 2026-27 เริ่มเห็นเค้าลางการเปลี่ยนแปลง โดยในขณะนี้มีเพียง DeWayne Brown II และ Troy Henderson สองเฟรชแมนเท่านั้นที่ยืนยันการกลับมาแน่นอน ส่วนสตาร์ดังอย่าง Nate Ament ยังคงอยู่ในช่วงการตัดสินใจเรื่อง NBA draft
อย่างไรก็ตาม Tennessee ไม่ได้นิ่งนอนใจ พวกเขาเดินหน้าเสริมทัพผ่าน transfer portal อย่างดุเดือด โดยได้ตัวผู้เล่นฝีมือดีเข้ามาเสริมแกร่งถึง 4 ราย ประกอบด้วย:
- Tyler Lunblade การ์ดจาก Belmont
- Dai Dai Ames การ์ดจาก California
- Miles Rubin เซ็นเตอร์จาก Loyola Chicago
- Jalen Haralson ฟอร์เวิร์ดจาก Notre Dame
นอกจากนี้ยังมีกลุ่มดาวรุ่งจากระดับไฮสกูลคลาส 2026 ที่ตบเท้าเข้ามาเสริมทัพอย่าง Ralph Scott, Manny Green, Marquis Clark และ Chris Washington Jr. ซึ่งจะกลายเป็นรากฐานใหม่ให้กับทีมในอนาคต
