แสงไฟในสนามดูจะเจิดจ้าเป็นพิเศษ เมื่อเข็มนาฬิกาหมุนย้อนกลับไปเกือบ 10 เดือนเต็ม นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ Caitlin Clark สวมชุดแข่งของ Indiana Fever ลงวาดลวดลายบนพื้นไม้ปาร์เก้
การรอคอยอันยาวนานสิ้นสุดลงเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา เมื่อ Clark กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งในเกมอุ่นเครื่องนัดแรกของฤดูกาลปะทะกับ New York Liberty โดย Indiana Fever เป็นฝ่ายกำชัยไปได้ 109-91 เจ้าของรางวัล Rookie of the Year ปี 2024 รายนี้ได้ลงเล่นเพียง 13 เกมเท่านั้นในซีซั่นที่สองของเธอ เนื่องจากต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บรบกวนจนต้องปิดเทอมยาวไปตั้งแต่เดือนกันยายนปีที่แล้ว
ในขณะที่ Clark กำลังก้าวเข้าสู่ปีที่สามใน WNBA กระแสความคาดหวังนั้นรุนแรงไม่แพ้ปีแรกที่เธอเข้าลีก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากการหายหน้าหายตาไปนาน ซึ่งตารางแข่งทั้ง 44 นัดของ Indiana Fever ในฤดูกาลนี้จะถูกถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศ
ทั้ง Indiana Fever และ New York Liberty ต่างมีความได้เปรียบเรื่องความต่อเนื่องของขุมกำลังหลัก สำหรับ Indiana Fever พวกเขาจัดการเซ็นสัญญากับการ์ดตัวเก่งอย่าง Kelsey Mitchell เพื่อผนึกกำลังเป็น "บิ๊กทรี" ร่วมกับ Clark และ Aliyah Boston ทางด้าน New York Liberty ก็ไม่น้อยหน้า ต่อสัญญากับ Breanna Stewart, Sabrina Ionescu และ Jonquel Jones รวดเดียว โดยทั้งสามยืนยันว่าตั้งใจจะอยู่ช่วยทีมขยายช่วงเวลาแห่งการลุ้นแชมป์ออกไป ด้วยสัญญาใหม่คนละ 3 ปีที่จะผูกพันพวกเธอไว้กับทีมจนถึงปี 2028
อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความเข้าขาเดิมอยู่บ้าง แต่ทั้งสองทีมยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ เพราะรายชื่อผู้เล่นตัวจริงยังไม่นิ่ง และทั้งคู่ต่างก็มีลิสต์นักเตะบาดเจ็บยาวเป็นหางว่าว
และนี่คือ 4 ประเด็นสำคัญจากเกมอุ่นเครื่องเมื่อวันเสาร์
การกลับมาที่เรียบง่ายของ Caitlin Clark
ก่อนเริ่มเกม Clark คาดหวังว่าจะได้ลงเล่นราว 20-25 นาที แต่ในความเป็นจริงเธอได้โลดแล่นในสนามเพียง 17 นาที ทำไป 7 แต้ม พร้อมสถิติยิงลงเพียง 20 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น
Stephanie White เฮดโค้ชของ Indiana Fever มั่นใจว่าสัญชาตญาณการทำแต้มของลูกทีมคนเก่งจะกลับมาในไม่ช้า "เราต้องหาวิธีปล่อยตัวเธอให้เป็นอิสระ และสร้างโอกาสยิงง่ายๆ ให้เธอมากกว่านี้" White กล่าว
แม้ Clark จะเคยเปรยในช่วงแคมป์ฝึกซ้อมว่าเพื่อนใหม่รายอย่าง Raven Johnson และ Tyasha “Ty” Harris จะช่วยให้เธอเล่นแบบไม่มีบอลได้มากขึ้น แต่เธอก็ย้ำชัดหลังจบเกมวันเสาร์ว่า เธอจะยังคงเป็นหัวใจหลักในการขับเคลื่อนเกมรุกโดยมีบอลอยู่ในมือเป็นส่วนใหญ่
"เราต้องการเล่นเกมสวนกลับและใช้ความเร็ว" Clark อธิบาย "เราต้องการส่งบอลออกข้างให้การ์ดที่ใกล้ที่สุด ถ้าคนนั้นไม่ใช่ฉัน ฉันต้องรีบวิ่งขึ้นหน้าเพื่อให้เพื่อนมาสกรีนเปิดช่องให้ หรือทำให้คู่แข่งสลับตัวประกบจนเกิดข้อผิดพลาด คุณจะได้เห็นทั้งสองแบบนั่นแหละ แต่ฉันจะเป็นคนถือบอลหลัก เรื่องนี้ไม่มีวันเปลี่ยน"
Raven Johnson ประเดิมสนามสุดเจิดจรัส
คำแนะนำหนึ่งจาก Dawn Staley โค้ชระดับตำนานจาก South Carolina ยังคงดังก้องอยู่ในหัวของ Johnson เมื่อเธอได้รับโอกาสลงสัมผัสเกม WNBA เป็นครั้งแรก "เมื่อถึงเวลาที่เขาเรียกชื่อเธอ จงเตรียมพร้อมให้ดี"
Johnson ทำตามคำนั้นอย่างเคร่งครัด เธอจบเกมด้วยผลงาน 6 แต้ม, 8 แอสซิสต์, 3 รีบาวด์ และ 2 บล็อก White ถึงกับเอ่ยปากชมแขนที่ยาวราวกับอุปกรณ์ไฮเทคของเธอว่า "Go Go Gadget arms" พร้อมย้ำว่าเด็กคนนี้เปรียบเสมือนฟองน้ำที่พร้อมจะดูดซับการเรียนรู้ในระดับอาชีพ
ไลน์อัป 'จัมโบ้' ของ New York Liberty
Han Xu เซ็นเตอร์เจ้าของความสูง 6 ฟุต 11 นิ้ว ซึ่งเป็นผู้เล่นที่สูงที่สุดในลีกที่ยังเล่นอยู่ กลับมาสร้างความหวาดหวั่นในเขตโทษอีกครั้ง Chris DeMarco เฮดโค้ชปีแรกของทีมลองใช้ไลน์อัปไซส์ยักษ์ที่มีทั้ง Han, Stewart และ Jones ลงเล่นพร้อมกันในควอเตอร์ที่สอง
"มันตลกดีนะ ตอนฉันกับ Caitlin กำลังจะเปลี่ยนตัวลงสนามพร้อมกัน เธอหันมาบอกว่า 'เฮ้ ไลน์อัปตัวใหญ่ของพวกเธอนี่มันมหึมาจริงๆ'" Jones เล่าปนรอยยิ้ม Han จบเกมนี้ด้วยการทำไปถึง 20 แต้มจากการลงเล่น 22 นาที
การขาดหายไปของตัวหลัก
ทั้งสองทีมยังขาดผู้เล่นสำคัญหลายราย New York Liberty ไม่มี Satou Sabally ที่ยังต้องฟื้นฟูสภาพร่างกาย รวมถึง Leonie Fiebich ที่ยังติดภารกิจในสเปน ส่วนทางด้าน Indiana Fever ต้องขาด Aliyah Boston ที่มีอาการบาดเจ็บที่ขาช่วงล่าง อย่างไรก็ตาม White ยืนยันว่าหากนี่เป็นเกมฤดูกาลปกติ ทั้ง Boston และ Lexie Hull จะได้ลงสนามอย่างแน่นอน
