ความจริงที่เจ็บปวดแต่คุ้มค่า: เมื่อ Fred VanVleet เผยตัวตนที่แท้จริงของชายชื่อ Masai Ujiri
ท่ามกลางแสงไฟสปอร์ตไลท์ที่สาดส่องลงมาบนพื้นไม้ปาร์เก้ บางครั้งเรื่องราวที่เข้มข้นที่สุดกลับเกิดขึ้นในมุมมืดของห้องแต่งตัวหรือบทสนทนาที่ตึงเครียดในออฟฟิศชั้นบน Fred VanVleet อดีตการ์ดตัวเก่งของ Toronto Raptors เพิ่งจะเปิดใจถึงความสัมพันธ์อันซับซ้อนและเต็มไปด้วยความเคารพที่มีต่อ Masai Ujiri ชายผู้กุมบังเหียนทีมที่ขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดและจริงจังที่สุดคนหนึ่งในวงการ NBA
"ใช่ เขาเยี่ยมมาก แต่ผมบอกเลยนะว่าเขาเป็นคนที่เคี่ยวสุดๆ" Fred VanVleet เริ่มต้นเล่าด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทรงจำ "เขาจริงจังแบบสุดขีด คุณเข้าใจที่ผมพูดไหม? ไม่มีคำว่าไร้สาระสำหรับเขา แต่เขาไม่เคยโกหก เขาพูดความจริงกับผมเสมอ และเขามักจะท้าทายผมอยู่ตลอดเวลา"
จุดเปลี่ยนในวันที่ร่างกายอ่อนล้า
ย้อนกลับไปในช่วงจบปีที่สองของเขา Fred VanVleet ต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บในช่วง Playoffs ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุดสำหรับนักกีฬาที่กำลังมองหาสัญญาฉบับใหม่ เขาเล่าว่าในตอนนั้น Masai Ujiri มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง ราวกับคิดว่าเขากำลังแกล้งเจ็บเพื่อถนอมตัวรอรับเงินก้อนโต
"แต่ผมเจ็บจริงๆ นะ" Fred VanVleet ย้ำ "เขาดึงผมไปคุยข้างๆ แล้วพูดว่า 'ฟังนะ ฉันจะบอกอะไรที่มันเป็นเรื่องจริงให้ฟัง ไม่เคยมีใครในพวกเราที่ฉันไม่จ่ายเงินให้ คุณเข้าใจไหม? มันไม่ใช่เงินของฉัน ฉันจะจ่ายให้ในสิ่งที่คุณคู่ควร แต่ผมต้องการให้คุณทำในสิ่งที่คุณต้องทำ'"
ประโยคที่กระแทกใจที่สุดคือเมื่อ Masai Ujiri ทิ้งท้ายว่า "คนเดียวที่ฉันไม่เคยจ่ายเงินให้ คือคนที่ฉันเทรดเขาไปอยู่กับทีมที่เขาอยากไปนั่นแหละ" คำพูดนั้นทำให้ Fred VanVleet ถึงกับตาสว่างและรู้สึกผ่อนคลายลง เพราะเขารู้แล้วว่าความซื่อสัตย์คือสกุลเงินที่สำคัญที่สุดในความสัมพันธ์นี้
บทเรียนจาก GM ผู้ไม่เคยปล่อยให้ใครหยุดนิ่ง
ในโลกของ NBA ที่เต็มไปด้วยผลประโยชน์ Fred VanVleet สะท้อนให้เห็นว่า General Manager ส่วนใหญ่มักจะนิ่งเฉย ดูคุณทำพลาดไปเรื่อยๆ แล้วค่อยเอาลิสต์ความผิดพลาดเหล่านั้นมาต่อรองเพื่อลดค่าตัวในวันที่ต้องเซ็นสัญญา แต่สำหรับ Masai Ujiri นั้นต่างออกไป
"เขาจะท้าทายให้ผมเก่งกว่าที่เป็นอยู่เสมอ เพราะคนเราพอมันเริ่มสบาย มันก็จะคิดว่า 'ฉันโอเคแล้ว' แต่เขาจะบอกว่า 'ไม่ คุณทำแบบนั้นแบบนี้ได้อีก ฉันจะไม่จ่ายเงินให้คุณหรอกนะถ้าคุณไม่ทำสิ่งนี้' ในตอนนั้นผมคิดในใจว่า 'ไอ้หมอนี่มันกวนประสาทชะมัด'"
แต่เมื่อเวลาผ่านไป Fred VanVleet ในวัยที่เติบโตขึ้นกลับมองเห็นความปรารถนาดีที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าที่เคร่งขรึมนั้น "พอผมโตขึ้น ผมถึงเข้าใจและซาบซึ้งกับมัน เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะทำแบบนั้น เขาจะช่วยคุณ เขาจะบอกว่าคุณต้องทำอะไรเพื่อให้ไปถึงจุดนั้น ผมเลยเคารพเขามาก เพราะเขาเป็นคนตรงๆ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อน"
นี่คือเรื่องราวของลูกผู้ชายที่คุยกันด้วยความจริง แม้ความจริงนั้นจะขมขื่นเพียงใด แต่มันคือแรงผลักดันที่สร้างแชมป์และสร้างยอดนักสู้ที่ชื่อ Fred VanVleet ให้โลกได้รู้จักในวันนี้
