[08:45 น. ณ Seattle: ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอเย็นจากอ่าว Elliott ลมพัดแรงพอจะทำให้คุณต้องกระชับปกเสื้อโค้ท]
ไม่ใช่ความลับอะไรที่ Gary Payton คือตำนานที่มีลมหายใจของ Seattle
พอยต์การ์ดระดับ Hall of Fame ผู้นี้ใช้เวลา 13 ปีในอาชีพค้าแข้งกับ Seattle Supersonics เขาสร้างอาณาจักรบาสเกตบอลขึ้นที่นี่ Payton ไม่เพียงแต่พา Supersonics เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ NBA Finals ปี 1996 และยัดเยียดความพ่ายแพ้ให้ Chicago Bulls ชุดสถิติชนะ 72 เกมได้ถึงสองครั้ง—หลังจากที่เขาตัดสินใจเปลี่ยนไปประกบ Michael Jordan ในเกมที่ 4—แต่เขายังคว้าตำแหน่ง Defensive Player of the Year ในฐานะพอยต์การ์ดคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ทำได้
นอกจากเกียรติยศเหล่านั้น Payton ยังครองสถิติสูงสุดของลีกทั้งแอสซิสต์และสตีลในฐานะขุนพล Supersonics พร้อมดีกรี All-Star 9 สมัย
18 ปีเต็มที่ Seattle ไร้เงาแฟรนไชส์ NBA หลังจาก Supersonics ถูกโยกย้ายกลายร่างเป็น Oklahoma City Thunder แต่เมื่อ NBA เริ่มขยับตัวเรื่องการขยายทีม (Expansion) ในฤดูกาล 2028-29 ดูเหมือนว่า Seattle กำลังจะได้จิตวิญญาณยัดห่วงกลับคืนมาในรอบสองทศวรรษ
"มันใหญ่หลวงมาก" Payton กล่าวในการสัมภาษณ์แบบตัวต่อตัวถึงความหมายของการมี NBA กลับมาที่นี่ "เราถูกลบหายไป 18 ฤดูกาลแล้ว 18 ปีที่ยาวนาน ผู้คนเฝ้ารอสิ่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ และตอนนี้เมื่อ NBA ประกาศออกมา และท่านคอมมิชชันเนอร์ผู้ยิ่งใหญ่กำลังทำในสิ่งที่เขาทำอยู่ เขาให้โอกาสเราได้กลับมาพิสูจน์ว่าเมืองนี้ต้องการบาสเกตบอล และนั่นคือสิ่งที่เรากำลังจะทำ"
NBA Board of Governors ได้อนุมัติแผนการขยายทีมที่เป็นไปได้ไปยัง Seattle และ Las Vegas แม้จะยังไม่เป็นทางการและยังมีกระบวนการที่เมืองต้องฝ่าฟัน แต่มันคือสถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้สูง เมื่อพิจารณาจากความเป็นเมืองบาสเกตบอลที่เข้มข้น—Seattle Seahawks เคยคว้าแชมป์ Super Bowl และ Seattle Storm จาก WNBA ก็กวาดแชมป์ไปถึง 4 สมัย—บวกกับประวัติศาสตร์อันยาวนานในตลาดสื่อที่ใหญ่เป็นอันดับ 12 ของประเทศ
"คนชอบบอกว่าเมืองนี้ฝนตกตลอดเวลา แต่มันคือเมืองแห่งครอบครัว" Payton เล่าด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทรงจำ "มันยอดเยี่ยมมาก ถ้าคุณไปถามผู้เล่นทุกคนที่เคยเล่นใน Seattle พวกเขาจะพูดเหมือนกันว่า 'เฮ้ย มันเป็นเมืองที่เจ๋งว่ะ' พวกเขาอยากกลับมาที่นี่เสมอ โดยเฉพาะหน้าร้อน เรามีเรือ เรามีการตกปลา เรามีทุกอย่าง"
"มันเป็นเมืองที่คุณเดินเล่นในย่านดาวน์ทาวน์ ช้อปปิ้ง มีอาหารดีๆ มีบรรยากาศการท่องเที่ยวที่ยอดเยี่ยม ผู้คนต้องมาเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะเข้าใจ มันไม่ใช่แค่เมืองแห่งสายฝน แต่มันคือเมืองแห่งความรัก"
Gary Payton กับบทบาทที่ปรึกษาในโปรเจกต์ฟื้นคืนชีพยัดห่วง Seattle
ในวัย 57 ปี Payton ยังคงปักหลักอยู่ใน Seattle โดยปัจจุบันรับหน้าที่ที่ปรึกษาให้กับ USBL (United States Basketball League) ที่เพิ่งฟื้นกลับมาดำเนินการอีกครั้งหลังจากยุติไปในปี 2008 เขาทำงานร่วมกับทีม Seattle SuperHawks โดยมีอดีตการ์ด NBA อย่าง Robert Pack นั่งแท่นเฮดโค้ช
"มันยอดเยี่ยม เจ้าของทีมอย่าง Jacqueline Yang และ Pierre Cockrell Sr. เป็นเพื่อนสนิทของผม เรากำลังทำหลายอย่างเพื่อช่วยเมือง Seattle เราพยายามผลักดันลีกนี้ให้ทะยานขึ้น และนั่นคือสิ่งที่ผมกำลังช่วยพวกเขาทำ"
SuperHawks กลายเป็นพาดหัวข่าวใหญ่จากการเซ็นสัญญา Jontay Porter อดีตผู้เล่น NBA ที่ถูกแบนตลอดชีวิตข้อหาละเมิดกฎการพนันขณะเล่นให้ Toronto Raptors
Payton อธิบายถึงความพยายามในการปั้นลีก—ซึ่งเขาจะนำทีมแฟรนไชส์จาก Oakland ลงแข่งในปีหน้า—และพูดถึง Porter ในแง่บวก โดยมองว่าทุกคนย่อมมีก้าวที่พลาด และพวกเขากำลังช่วยให้เซ็นเตอร์เจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 10 นิ้วรายนี้กลับมาสู่เส้นทางอาชีพอีกครั้ง
"มันเป็นหนึ่งในสิ่งที่พวกเขาอยากให้ผมช่วย ทำให้ทีมนี้ดีขึ้น โดยเฉพาะกับ Porter ที่ทุกคนรู้ว่าเขามีปัญหากับ NBA" Payton กล่าว "เราแค่พยายามปรับจูนเขาและทีมนี้ใหม่ ซึ่งเป็นทีมที่ดีมาก เด็กวัยรุ่นทำผิดพลาดกันได้ ถ้าเราไม่เคยพลาด เราคงสมบูรณ์แบบและไปอยู่ใน Guinness Book of World Records แล้ว แต่มันไม่ใช่แบบนั้น"
"เราแค่มาช่วยกันที่นี่ และมันเป็นเรื่องดีสำหรับเมืองของเรา โดยเฉพาะกับการที่ Sonics กำลังจะกลับมา โปรแกรมนี้จะกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่สำหรับเรา"
Payton ซึ่งเป็นเจ้าของทีมใน Oakland ที่จะเริ่มแข่งในปี 2027 ขยายความถึงเหตุผลที่เขาลงมาคลุกคลีกับ USBL ว่าเขาต้องการช่วยให้เด็กๆ เหล่านี้ได้เติบโตในเส้นทางบาสเกตบอล ไม่ว่าจะเป็นใน G-League หรือการไปเล่นต่างแดน
"ปีหน้าจะเป็นฤดูกาลของผมที่ Oakland แคลิฟอร์เนีย นั่นคือเรื่องใหญ่สำหรับผม" Payton ทิ้งท้าย "ผมจะสร้างบางอย่างเหมือนที่ Seattle ทำ บางครั้งเด็กๆ ไม่ได้รับโอกาส แม้แต่ใน G-League นี่คือเวทีให้พวกเขาได้โชว์ของ เมื่อผมได้คุมทีมที่ Oakland ผมจะลงไปคลุกคลีกับพวกเขาด้วยตัวเองทุกวัน แทนที่จะบินไปกลับ Seattle ผมจะช่วยสร้างความมั่นใจให้พวกเขา เพราะบางคนเสียศูนย์ไปเลยเมื่อไม่ถูกเลือก นี่คือที่ที่พวกเขาจะพิสูจน์ตัวเองให้โลกเห็น"
